Οι αποφάσεις της Σαουδικής Αραβίας την περασμένη εβδομάδα να συνεχίσει τη μείωση της παραγωγής της κατά 1 εκατομμύριο βαρέλια ημερησίως μέχρι το τέλος του τρέχοντος έτους και της Ρωσίας να παρατείνει τη μείωση των εξαγωγών της κατά 300.000 βαρέλια ημερησίως για την ίδια περίοδο συνωμότησαν ώστε να ωθήσουν τις τιμές του πετρελαίου στο υψηλότερο επίπεδο από τον περασμένο Νοέμβριο. Αυτό με τη σειρά του προσέθεσε στις πληθωριστικές πιέσεις που απειλούν την οικονομική υγεία των ΗΠΑ και πολλών χωρών που είναι σύμμαχοί τους.
Το ερώτημα για αυτούς τους καθαρούς εισαγωγείς πετρελαίου (και τους εισαγωγείς φυσικού αερίου επίσης, δεδομένου ότι ιστορικά το 70% των τιμών του φυσικού αερίου αποτελείται από την τιμή του πετρελαίου) είναι σε ποιο επίπεδο οι δύο ηγέτιδες χώρες του ΟΠΕΚ+ θα σταματήσουν τις προσπάθειές τους να συνεχίσουν να ωθούν τις τιμές υψηλότερα;
Το πρώτο μέρος αυτής της εξίσωσης περιστρέφεται γύρω από την αναγκαιότητα ή όχι των υψηλότερων τιμών για να κρατηθούν αυτές οι δύο οικονομίες σε εγρήγορση, ή αν πρόκειται απλώς για απληστία, ή για γεωπολιτικό παιχνίδι εξουσίας, ή για οποιονδήποτε συνδυασμό αυτών.
Είναι κοινή αντίληψη ότι η οικονομία της Σαουδικής Αραβίας είναι μια ατμομηχανή, η οποία τροφοδοτείται από τα τεράστια έσοδα από το πετρέλαιο. Το τελευταίο σκέλος έχει κάποια αλήθεια, καθώς βοηθήθηκε από το γεγονός ότι έχει [μαζί με το Ιράν και το Ιράκ] το χαμηλότερο κόστος ανύψωσης ανά βαρέλι πετρελαίου στον κόσμο, μόλις 1-2 δολάρια ΗΠΑ. Τούτου λεχθέντος, μεγάλο μέρος αυτών των εσόδων αφαιρείται σχεδόν στην πηγή, μέσω των τεράστιων υποχρεώσεων αποπληρωμής μερισμάτων που πρέπει να καταβάλλει κάθε τρίμηνο η Saudi Aramco.
Ακόμη και με την τιμή του πετρελαίου Brent να κυμαίνεται κατά μέσο όρο γύρω στα 80 δολάρια ΗΠΑ το β' τρίμηνο, το 65% των καθαρών εσόδων της πήγε σε αυτή την πληρωμή χρέους προς τους μετόχους. Εάν το καθαρό εισόδημά της παρέμενε το ίδιο το γ' τρίμηνο, η πληρωμή του χρέους θα ανέβαινε στο 98%.
Αυτό που απομένει μετά από αυτές τις αφαιρέσεις είναι ο θεμέλιος λίθος όλων των δαπανών της Σαουδικής Αραβίας, οι οποίες περιλαμβάνουν όχι μόνο τις βασικές λειτουργίες του κράτους -όπως η υγεία, η εκπαίδευση και η άμυνα- αλλά και τεράστια κοινωνικοοικονομικά και ματαιόδοξα έργα, όπως αναλύεται διεξοδικά στο νέο μου βιβλίο για τη νέα τάξη της παγκόσμιας αγοράς πετρελαίου.
Θεωρητικά, λοιπόν, η δημοσιονομικά νεκρή τιμή του πετρελαίου της Σαουδικής Αραβίας είναι 78 δολάρια ΗΠΑ pb του Brent. Στην πράξη, ωστόσο - καθώς η δημοσιονομικά νεκρή τιμή του πετρελαίου είναι η ελάχιστη τιμή ανά βαρέλι που χρειάζεται μια πετρελαιοεξαγωγική χώρα για να καλύψει τις αναμενόμενες ανάγκες της σε δαπάνες και ταυτόχρονα να εξισορροπήσει τον επίσημο προϋπολογισμό της - η πραγματική δημοσιονομικά νεκρή τιμή του πετρελαίου της δεν έχει καθορισμένο όριο.
Τι ισχύει για τη Ρωσία
Το ίδιο ισχύει και για τη Ρωσία. Για περίπου 20 χρόνια, είχε δημοσιονομικά νεκρή τιμή πετρελαίου περίπου 40 δολάρια ΗΠΑ pb. Μετά την εισβολή της στην Ουκρανία στις 24 Φεβρουαρίου 2022, ωστόσο, επισήμως αυτή η τιμή έχει εκτοξευθεί στα 115 δολάρια ΗΠΑ pb. Ανεπίσημα, καθώς οι πόλεμοι δεν τηρούν εύκολα μετρήσιμους και αυστηρά τηρούμενους προϋπολογισμούς, η ανεπίσημη δημοσιονομικά νεκρή τιμή πετρελαίου είναι ό,τι νομίζει ο πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν ότι πρέπει να είναι σε κάθε δεδομένη στιγμή.
Το πρώτο μέρος της εξίσωσης, λοιπόν, είναι ότι τόσο η Σαουδική Αραβία όσο και η Ρωσία πρέπει οπωσδήποτε να συνεχίσουν να πιέζουν τις τιμές του πετρελαίου προς τα πάνω, γεγονός που μεταφέρει την εξίσωση στο δεύτερο μέρος της - σε ποιο επίπεδο θα αντιμετωπίσουν συντριπτική πίεση από τους πελάτες τους για να σταματήσουν να το κάνουν αυτό;
Η πρώτη ομάδα πελατών είναι οι ΗΠΑ και οι βασικοί σύμμαχοί τους, στις οποίες οι διαρκώς αυξανόμενες τιμές πετρελαίου και φυσικού αερίου έχουν προκαλέσει δραματικές αυξήσεις στον πληθωρισμό και στα επιτόκια που απαιτούνται για την καταπολέμησή του, οι οποίες με τη σειρά τους καθιστούν πιο πιθανές τις οικονομικές υφέσεις.
Για τις ίδιες τις ΗΠΑ, οι φόβοι αυτοί έχουν πολύ συγκεκριμένες προεκτάσεις: μία οικονομική και μία πολιτική. Η οικονομική είναι ότι ιστορικά κάθε μεταβολή της τιμής του αργού πετρελαίου κατά 10 δολάρια ανά λίτρο οδηγεί σε μεταβολή 25-30 σεντς στην τιμή ενός γαλονιού βενζίνης. Για κάθε 1 σεντ που αυξάνεται η μέση τιμή ανά γαλόνι βενζίνης, χάνονται περισσότερα από 1 δισεκατομμύριο δολάρια ΗΠΑ ετησίως σε καταναλωτικές δαπάνες και η οικονομία των ΗΠΑ υποφέρει.
Το πολιτικό είναι ότι, σύμφωνα με στατιστικά στοιχεία του Εθνικού Γραφείου Οικονομικών Ερευνών των ΗΠΑ, από το τέλος του Α' Παγκοσμίου Πολέμου μέχρι το 2018, ο εν ενεργεία πρόεδρος των ΗΠΑ έχει κερδίσει την επανεκλογή του 11 φορές στις 11, εάν η αμερικανική οικονομία δεν βρισκόταν σε ύφεση εντός δύο ετών από τις επερχόμενες εκλογές. Ωστόσο, οι εν ενεργεία πρόεδροι των ΗΠΑ που μπήκαν σε εκστρατεία επανεκλογής με την οικονομία σε ύφεση κέρδισαν μόνο μία φορά στις επτά. Σε αυτή τη θέση δεν θέλει να βρεθεί ο εν ενεργεία πρόεδρος Τζο Μπάιντεν ή το Δημοκρατικό Κόμμα ένα χρόνο πριν από τις επόμενες αμερικανικές εκλογές.
Η Ρωσία έχει όλο και λιγότερη σχέση με τις χώρες αυτές από ό,τι η Σαουδική Αραβία, δεδομένης της συνεχιζόμενης κλιμάκωσης των κυρώσεων κατά των ενεργειακών εξαγωγών της προς αυτές. Η Σαουδική Αραβία έχει μετακινηθεί τόσο πολύ στη σφαίρα επιρροής της Κίνας τώρα που φαίνεται να μην ενδιαφέρεται καθόλου για το τι θέλουν οι ΗΠΑ από κάθε άποψη. Αυτό υπογραμμίστηκε ίσως με τον πιο προσωπικό και χειροπιαστό τρόπο όταν ο Σαουδάραβας πρίγκιπας διάδοχος Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν αρνήθηκε ακόμη και να δεχτεί ένα τηλεφώνημα από τον πρόεδρο των ΗΠΑ Τζο Μπάιντεν αμέσως μετά την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία, στο οποίο ήθελε να ζητήσει από τη Σαουδική Αραβία βοήθεια για να μειωθούν οι οικονομικά εξοντωτικές τιμές της ενέργειας.
Ωστόσο, αυτό δεν σημαίνει ότι οι ΗΠΑ είναι ανίσχυρες να κάνουν τη Σαουδική Αραβία να αλλάξει γνώμη. Ο μηχανισμός για να αποκόψει μεγάλο μέρος των πετρελαϊκών εσόδων της, καταστρέφοντας ουσιαστικά τη Saudi Aramco, υπάρχει ήδη στις ΗΠΑ, με τη μορφή του νομοσχεδίου «No Oil Producing and Exporting Cartels» (NOPEC).
Αυτή η νομοθεσία θα ανοίξει το δρόμο για τις κυρίαρχες κυβερνήσεις να μηνύονται για ληστρικές τιμές και για οποιαδήποτε αποτυχία συμμόρφωσης με τους αντιμονοπωλιακούς νόμους των ΗΠΑ. Ο ΟΠΕΚ είναι ένα de facto καρτέλ, η Σαουδική Αραβία είναι ο de facto ηγέτης του και η Saudi Aramco είναι η βασική πετρελαϊκή εταιρεία της Σαουδικής Αραβίας. Η ψήφιση του NOPEC θα σήμαινε ότι η εμπορία όλων των προϊόντων της Saudi Aramco - συμπεριλαμβανομένου του πετρελαίου - θα υπόκεινταν στην αντιμονοπωλιακή νομοθεσία, δηλαδή στην απαγόρευση των πωλήσεων σε δολάρια ΗΠΑ. Θα σήμαινε επίσης την ενδεχόμενη διάσπαση της Aramco σε μικρότερες εταιρείες που δεν είναι σε θέση να επηρεάσουν την τιμή του πετρελαίου.
Αυτό αφήνει τους μεγάλους πελάτες της Ασίας, ιδίως την Κίνα και την Ινδία. Η Κίνα μπορεί να αγοράσει πετρέλαιο από διάφορες μεγάλες πηγές - συμπεριλαμβανομένου του Ιράν, του Ιράκ, της Ρωσίας, ακόμη και της ίδιας της Σαουδικής Αραβίας, μεταξύ πολλών άλλων - με εκπτώσεις από 25 έως 45%, σύμφωνα με διάφορες πηγές.
Ωστόσο, η προθυμία της Κίνας να ενθαρρύνει σιωπηρά την κλιμάκωση των τιμών του πετρελαίου και του φυσικού αερίου είναι πιθανό να αντισταθμιστεί με την πάροδο του χρόνου από τον έμμεσο αντίκτυπο αυτού στην οικονομία της.
Συγκεκριμένα, εξακολουθεί να εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τις εξαγωγές προς τις ΗΠΑ και τους συμμάχους της, οπότε καθώς η άνοδος των τιμών του πετρελαίου και του φυσικού αερίου πλήττει περαιτέρω αυτές τις οικονομίες, η οικονομία της Κίνας θα διολισθήσει περαιτέρω στο τέλμα.
Όπως έχει παρατηρηθεί από τα τέλη του 2022, η οικονομική ανάκαμψη της χώρας μετά από τρία χρόνια πολύ σφιχτά διαχειριζόμενου Covid δεν ήταν καθόλου σίγουρη και θα μπορούσε να θεωρηθεί ότι βρίσκεται σε ένα επικίνδυνο σημείο καμπής για την κυβέρνηση του προέδρου Σι Τζινπίνγκ.
Η απόφασή της στις 15 Αυγούστου να σταματήσει να δημοσιεύει στοιχεία για την ανεργία των νέων, αφού έφτασε στο ποσοστό ρεκόρ του 21,3% τον Ιούνιο, δεν θα αλλάξει την αυξανόμενη δυσαρέσκεια σε αυτό το τμήμα της κοινωνίας της. Και η κυβέρνηση γνωρίζει ότι λίγο πριν από τη σειρά βίαιων εξεγέρσεων το 2010 που σηματοδότησαν την έναρξη της Αραβικής Άνοιξης, η μέση ανεργία των νέων στις χώρες αυτές ήταν 23,4%. Έτσι, είτε η Κίνα δεν επηρεάζει τη Σαουδική Αραβία και τη Ρωσία προς την κατεύθυνση της συγκράτησης των αυξήσεων των τιμών του πετρελαίου και του φυσικού αερίου, γεγονός που θα μειώσει τη μεγάλη ζήτηση για τις εξαγωγές της, γεγονός που θα επιβαρύνει περαιτέρω την οικονομία της, γεγονός που θα μειώσει τη ζήτηση πετρελαίου και φυσικού αερίου, γεγονός που θα λειτουργήσει ανασχετικά στις τιμές. Ή το κάνει, και οι τιμές πέφτουν εξαιτίας αυτού του γεγονότος.
Λαμβάνοντας υπόψη αυτό το φάσμα παραγόντων, η βραχυπρόθεσμη σταθερή τιμή ισορροπίας για το Brent φαίνεται να είναι γύρω στα 80-85 δολάρια ΗΠΑ pb, με ανώτατο όριο γύρω στα 95 δολάρια ΗΠΑ pb.
Μακροπρόθεσμα, οι παράγοντες αυτοί θα πρέπει να οδηγήσουν σε επιστροφή προς τα κάτω, στο μακροχρόνιο «εύρος Τραμπ» της τιμολόγησης του πετρελαίου. Το εύρος περιλάμβανε μια τιμή του Brent από 40-45 δολάρια ΗΠΑ pb στο κατώτατο όριο (η τιμή στην οποία οι Αμερικανοί παραγωγοί σχιστολιθικού πετρελαίου μπορούν να επιβιώσουν και να έχουν αξιοπρεπή κέρδη) έως 75-80 δολάρια ΗΠΑ pb στο ανώτατο όριο (η τιμή μετά την οποία η οικονομική απειλή γίνεται εμφανής για τις ΗΠΑ και τους συμμάχους τους και η πολιτική απειλή ελλοχεύει για τους εν ενεργεία προέδρους των ΗΠΑ). Το εύρος αυτό εφαρμόστηκε αυστηρά υπό την κυβέρνηση του πρώην προέδρου Ντόναλντ Τραμπ, σε βαθμό που κατά τη διάρκεια ολόκληρης της προεδρίας του παραβιάστηκε μόνο μία φορά - για μια περίοδο περίπου τριών εβδομάδων, προς τα τέλη Σεπτεμβρίου 2018 έως τα μέσα του ίδιου Οκτωβρίου.
