Η Microsoft θα μπορούσε να είναι η πρώτη από πολλές εταιρείες που ετοιμάζονται να χρησιμοποιήσουν την τεχνολογία μικρών πυρηνικών αντιδραστήρων (SMR) για την υψηλή κατανάλωση ενέργειας, καθώς η τεχνητή νοημοσύνη και άλλες τεχνολογίες χρησιμοποιούνται ευρύτερα.
Υπάρχει μεγάλος ενθουσιασμός γύρω από τις δυνατότητες των SMR, οι οποίοι θα μπορούσαν να κατασκευαστούν ταχύτερα και με πολύ χαμηλότερο κόστος από έναν παραδοσιακό πυρηνικό αντιδραστήρα.
Αυτόν τον μήνα, η Microsoft δημοσίευσε μια θέση εργασίας για έναν «κύριο διαχειριστή προγράμματος πυρηνικής τεχνολογίας» υποδηλώνοντας το ενδιαφέρον της για τη χρήση SMRs στο μέλλον, για την υποστήριξη των ενεργοβόρων λειτουργιών της.
Καθώς οι εταιρείες αρχίζουν να χρησιμοποιούν ένα ευρύ φάσμα ψηφιακών τεχνολογιών στις καθημερινές τους λειτουργίες, η ενεργειακή τους κατανάλωση θα μπορούσε να αυξηθεί σημαντικά, καθιστώντας τη χρήση πυρηνικής ενέργειας με χαμηλές εκπομπές άνθρακα όλο και πιο ελκυστική.
Οι SMR είναι προηγμένοι πυρηνικοί αντιδραστήρες που έχουν δυναμικότητα ισχύος έως και 300 MW(e) ανά μονάδα, που ισοδυναμεί περίπου με το ένα τρίτο της δυναμικότητας παραγωγής ενός παραδοσιακού πυρηνικού αντιδραστήρα. Οι SMR είναι πολύ μικρότεροι από τους παραδοσιακούς αντιδραστήρες και είναι αρθρωτοί, καθιστώντας απλούστερη τη συναρμολόγησή τους σε εργοστάσια και τη μεταφορά τους στον τόπο εγκατάστασης. Λόγω του μικρότερου μεγέθους τους, είναι δυνατή η εγκατάσταση ενός SMR σε χώρους που δεν είναι κατάλληλοι για μεγαλύτερους αντιδραστήρες. Είναι επίσης σημαντικά φθηνότεροι και ταχύτεροι στην κατασκευή τους από τους συμβατικούς πυρηνικούς αντιδραστήρες και μπορούν να κατασκευαστούν σταδιακά για να καλύψουν την αυξανόμενη ενεργειακή ζήτηση μιας περιοχής.
Υπάρχουν ισχυρά περιθώρια ασφαλείας που περιλαμβάνονται στην παραγωγή SMR, πράγμα που σημαίνει ότι το ενδεχόμενο μη ασφαλούς απελευθέρωσης ραδιενέργειας στο περιβάλλον μειώνεται σημαντικά. Τα συστήματα αυτά μπορούν να κλείσουν αυτόματα, χωρίς ανθρώπινη βοήθεια, σε περίπτωση δυσλειτουργίας.
Πάνω από 80 εμπορικά σχέδια SMR
Επί του παρόντος, υπάρχουν πάνω από 80 εμπορικά σχέδια SMR υπό ανάπτυξη παγκοσμίως, με στόχο να ανταποκριθούν σε ένα ευρύ φάσμα αναγκών. Αν και οι εταιρείες εξακολουθούν να είναι διστακτικές όσον αφορά τις επενδύσεις σε SMR, καθώς δεν έχει αποδειχθεί ακόμη η οικονομική ανταγωνιστικότητά τους κατά τη χρήση. Καθώς οι ενεργειακές εταιρείες θα αρχίσουν να αναπτύσσουν τους SMR εντός της επόμενης δεκαετίας, θα υπάρξει μεγαλύτερη κατανόηση της δυνατότητας εφαρμογής τους και του κόστους που συνεπάγονται.
Παρά το γεγονός ότι βρίσκεται ακόμη σε στάδιο ανάπτυξης, η Microsoft φαίνεται να είναι μία από τις πρώτες εταιρείες που εκδηλώνει το ενδιαφέρον της για τους SMR. Καθώς οι εταιρείες συνεχίζουν να ψηφιοποιούν τις λειτουργίες τους και να διεξάγουν εργασίες υψηλής ενέργειας, θα χρειάζονται όλο και μεγαλύτερη ποσότητα ενέργειας για την τροφοδοσία των δραστηριοτήτων τους.
Για παράδειγμα, οι ερευνητές AI»υποδεικνύουν ότι η εκπαίδευση ενός «ενιαίου μοντέλου βαθιάς μάθησης μεγάλης γλώσσας» όπως το GPT-4 της OpenAI, δημιουργεί περίπου 300 τόνους CO2. Ο μέσος άνθρωπος είναι υπεύθυνος για τη δημιουργία περίπου 5 τόνων CO2 ετησίως, γεγονός που δείχνει πόσο σημαντικό είναι αυτό.
Η Microsoft φαίνεται τώρα να καταρτίζει έναν οδικό χάρτη για τη χρήση του SMR για την τροφοδοσία των υπολογιστικών της αναγκών. Αυτόν τον μήνα, η εταιρεία δημοσίευσε μια περιγραφή θέσης εργασίας για την πρόσληψη ενός εμπειρογνώμονα πυρηνικής τεχνολογίας που θα ηγηθεί της τεχνικής αξιολόγησης της εταιρείας για την ενσωμάτωση μικρών αρθρωτών πυρηνικών αντιδραστήρων και μικροαντιδραστήρων «για την τροφοδοσία των κέντρων δεδομένων στα οποία βρίσκονται το Microsoft Cloud και η τεχνητή νοημοσύνη». Στην ανάρτηση αναφέρεται ότι η Microsoft αναζητά έναν «κύριο διαχειριστή προγράμματος για την πυρηνική τεχνολογία», ο οποίος «θα είναι υπεύθυνος για την ωρίμανση και την εφαρμογή μιας παγκόσμιας ενεργειακής στρατηγικής για μικρούς αρθρωτούς αντιδραστήρες (SMR) και μικροαντιδραστήρες».
Αυτή δεν είναι η πρώτη φορά που ο τεχνολογικός γίγαντας δείχνει ενδιαφέρον για την πυρηνική ενέργεια. Τον Μάιο, η Microsoft υπέγραψε συμφωνία αγοράς ηλεκτρικής ενέργειας με την Helion, μια νεοσύστατη επιχείρηση πυρηνικής σύντηξης, για να αγοράζει ηλεκτρική ενέργεια από αυτήν από το 2028. Και ο Μπιλ Γκέιτς, συνιδρυτής της Microsoft, είναι πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου της Terrapower, μιας εταιρείας που αναπτύσσει επί του παρόντος την τεχνολογία SMR. Αν και δεν έχει υπάρξει καμία ένδειξη ότι η Terrapower θα προμηθεύσει τη Microsoft με πυρηνικούς αντιδραστήρες.
Η Microsoft δείχνει από νωρίς ενδιαφέρον για την ενσωμάτωση της πυρηνικής ενέργειας στις επιχειρήσεις της. Όμως, καθώς όλο και περισσότερες εταιρείες χρησιμοποιούν ενεργοβόρες τεχνολογίες, θα χρειάζονται τεράστιες ποσότητες ενέργειας για την τροφοδοσία των δραστηριοτήτων τους.
Εν τω μεταξύ, οι κυβερνήσεις σε όλο τον κόσμο ασκούν αυξανόμενη πίεση στις εταιρείες για την απαλλαγή από τις ανθρακούχες εκπομπές, με ορισμένες να θεσπίζουν φόρους άνθρακα και άλλες να ενθαρρύνουν τη χρήση καθαρών πηγών ενέργειας μέσω οικονομικών κινήτρων. Οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, όπως η αιολική και η ηλιακή ενέργεια, μπορεί να χρειαστούν χρόνια για να αναπτυχθούν, και η απόκτηση μιας σταθερής καθαρής πηγής ενέργειας σημαίνει επίσης επενδύσεις στην τεχνολογία των μπαταριών.
Ωστόσο, καθώς η χρήση των SMR γίνεται όλο και πιο συνηθισμένη, ο γρήγορος χρόνος κατασκευής τους και το μικρό αποτύπωμα γης θα προσελκύσουν πιθανότατα εταιρείες που αναζητούν εναλλακτικές καθαρές πηγές ενέργειας.
Παρά την αισιοδοξία γύρω από την τεχνολογία SMR, η εμπορική εξάπλωση είναι πιθανότατα ακόμη πολύ μακριά λόγω των πρόσφατων δυσκολιών στην απόκτηση των υλικών που απαιτούνται για την ανάπτυξη αυτών των αντιδραστήρων.
Πολλοί SMR που βρίσκονται υπό παραγωγή επί του παρόντος θα λειτουργούν με ουράνιο με εμπλουτισμό από 15 έως 19,75 τοις εκατό, γνωστό ως ουράνιο χαμηλού εμπλουτισμού υψηλής ανάλυσης (HALEU). Ωστόσο, αυτό είναι επί του παρόντος εμπορικά διαθέσιμο μόνο από τη Ρωσία, με την οποία πολλές κυβερνήσεις και ιδιωτικές εταιρείες έχουν διακόψει τους δεσμούς τους μετά τη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία πέρυσι.
Ο Κρίς Λεβέσκ, διευθύνων σύμβουλος της TerraPower, εξήγησε ότι «έχει καταστεί σαφές ότι οι εγχώριες και συμμαχικές επιλογές παραγωγής HALEU δεν θα φθάσουν εγκαίρως σε εμπορική ικανότητα ώστε να τηρηθεί η προτεινόμενη ημερομηνία έναρξης λειτουργίας του 2028 για το εργοστάσιο επίδειξης Natrium».
