Το Εσεκίμπο, το οποίο αποτελεί τα δύο τρίτα της επικράτειας της Γουιάνας, αποδόθηκε στην τότε βρετανική αποικία το 1899. Η Βενεζουέλα αντιτίθεται εδώ και καιρό στην απόφαση, υποστηρίζοντας ότι ακυρώθηκε από μια συμφωνία του 1966, που έγινε μετά την ανεξαρτησία της Γουιάνας, για την επίλυση της διαφοράς.
Η σπαζοκεφαλιά του Μαδούρο έγινε πιο έντονη μετά τη σωρεία ανακαλύψεων πετρελαίου παγκόσμιας κλάσης από την Exxon στα χωρικά ύδατα της Γουιάνας στα ανοικτά του Εσεκίμπο. Υπάρχουν φόβοι ότι το Καράκας θα χρησιμοποιήσει τα αποτελέσματα του πρόσφατου δημοψηφίσματος, όπου το 95% των 10,5 εκατομμυρίων ψήφων που δόθηκαν ήταν υπέρ της ενσωμάτωσης της περιοχής στη Βενεζουέλα, ως δικαιολογία για την προσάρτηση της περιοχής.
Ο Μαδούρο υποδαυλίζει πρόθυμα μια γεωπολιτική κρίση για να απομακρύνει τους κατοίκους της Βενεζουέλας, οι οποίοι έχουν υποφέρει πάρα πολύ υπό την εξουσία του, από τις ελεύθερες εκλογές που έχουν επιβάλει οι ΗΠΑ και οι οποίες θα διεξαχθούν το δεύτερο εξάμηνο του 2024.
Πράγματι, ο κυβερνήτης του πετρελαϊκού κράτους βρίσκεται σε δύσκολη θέση επειδή η Ουάσινγκτον χορήγησε πρόσφατα απαλλαγή από τις αυστηρές αμερικανικές κυρώσεις με αντάλλαγμα εγγυήσεις για ελεύθερες και δίκαιες εκλογές που θα παρακολουθούνται από διεθνείς παρατηρητές.
Οι λιγότερο αυστηρές αμερικανικές κυρώσεις, οι οποίες επιτρέπουν στο Καράκας και στην εθνική πετρελαϊκή εταιρεία PDVSA να έχουν πρόσβαση στις παγκόσμιες αγορές ενέργειας καθώς και στις αγορές κεφαλαίων, είναι ζωτικής σημασίας για την ανοικοδόμηση της κατεστραμμένης οικονομίας της Βενεζουέλας. Μετά από μια δεκαετία δρακόντειας διακυβέρνησης, ανεξέλεγκτης διαφθοράς και μαζικής οικονομικής κατάρρευσης, που περιγράφεται ως η χειρότερη που έχει συμβεί εκτός πολέμου, ο Μαδούρο φαίνεται ανίκανος να κερδίσει μια τέτοια ψηφοφορία. Εάν προσπαθήσει να κερδίσει με ύπουλα μέσα και δεν συμμορφωθεί με τους όρους της Ουάσινγκτον, τότε πιθανότατα θα επιβληθούν εκ νέου σκληρές κυρώσεις.
Ο κυβερνήτης της Βενεζουέλας απειλεί τη μικροσκοπική Γουιάνα, μια χώρα κάτω του ενός εκατομμυρίου κατοίκων, με εισβολή του τέταρτου ισχυρότερου στρατού της Λατινικής Αμερικής. Αυτή δεν είναι η πρώτη φορά που το Καράκας χρησιμοποιεί στρατιωτική δύναμη για να εκφοβίσει την Τζορτζτάουν, με τα στρατιωτικά μέσα της Βενεζουέλας να εισβάλλουν στα χωρικά ύδατα και τον εναέριο χώρο της Γουιάνας πολλές φορές από το 2015.
Το 2021, η τελευταία μεγαλο-εκρηκτική άνθηση του πετρελαίου της Νότιας Αμερικής θα μπορούσε να πυροδοτήσει μια σύγκρουση μεταξύ της Γουιάνας και της Βενεζουέλας, ή ενδεχομένως ακόμη και μια ευρύτερη σύγκρουση στην οποία θα εμπλέκονταν άλλα έθνη της Νότιας Αμερικής, όπως η Βραζιλία.
Ο πρόεδρος Μαδούρο, από την πρώτη ανακάλυψη της Exxon το 2015 στο οικόπεδο Stabroek, το οποίο βρίσκεται στα ύδατα στα ανοικτά του Εσεκίμπο, έχει βάλει πεινασμένα το μάτι του στον εκκολαπτόμενο πετρελαϊκό πλούτο της Γουιάνας. Το πλήθος των ανακαλύψεων της Exxon μαζί με την αυξανόμενη παραγωγή πετρελαίου από το οικόπεδο Stabroek ξεκίνησε μια οικονομική έκρηξη που είδε τη Γουιάνα να γίνεται η ταχύτερα αναπτυσσόμενη οικονομία στον κόσμο, με το ακαθάριστο εγχώριο προϊόν (ΑΕΠ) να αυξάνεται κατά το εντυπωσιακό 62,3% κατά τη διάρκεια του 2022.
Η Γουιάνα διοικεί το Εσεκίμπο για περισσότερο από έναν αιώνα και το θεωρεί μέρος της επικράτειας της κυρίαρχης χώρας από την ανεξαρτησία της το 1966. Ο πρόεδρος Ιρφάαν Αλί έχει δηλώσει συχνά ότι η χώρα έχει δεσμευτεί να επιλύσει τη διαφορά μέσω του Διεθνούς Δικαστηρίου (ΔΔΔ), το οποίο αποφάνθηκε στις 18 Δεκεμβρίου 2020 ότι έχει δικαιοδοσία να επιλύσει το ζήτημα. Νωρίτερα αυτό το μήνα το δικαστήριο εξέτασε τις τρέχουσες εχθροπραξίες δηλώνοντας σε διαταγή της 1ης Δεκεμβρίου 2023:
«Εν αναμονή οριστικής απόφασης στην υπόθεση, η Μπολιβαριανή Δημοκρατία της Βενεζουέλας θα απέχει από κάθε ενέργεια που θα μπορούσε να τροποποιήσει την κατάσταση που επικρατεί επί του παρόντος στην επίμαχη περιοχή, σύμφωνα με την οποία η Συνεργατική Δημοκρατία της Γουιάνας διαχειρίζεται και ασκεί τον έλεγχο της εν λόγω περιοχής;».
Ο Πρόεδρος Αλί δεσμεύτηκε πρόσφατα να υπερασπιστεί την αμφισβητούμενη περιοχή λέγοντας ότι «το Εσεκίμπο είναι δικό μας, κάθε τετραγωνική ίντσα του».
Από την ανάληψη των καθηκόντων του ο πρόεδρος της Γουιάνας έχει επικεντρωθεί στην οικοδόμηση στενότερων δεσμών με την Ουάσινγκτον, ενώ απομακρύνεται από την κληρονομιά του σοσιαλισμού και της αντιαποικιοκρατίας της Γουιάνας. Τον Ιούλιο του 2023, ο υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ Άντονι Μπλίνκεν επισκέφθηκε τη Γουιάνα και συναντήθηκε με τον πρόεδρο Αλί, ο οποίος επιδιώκει επίσης να επισημοποιήσει συμφωνίες ενεργειακής ασφάλειας και άλλες συμφωνίες με την Ουάσινγκτον.
Υπάρχει σημαντικός φόβος ότι το Καράκας θα προσαρτήσει το Εσεκίμπο. Στα τέλη Νοεμβρίου του 2023, οι βραζιλιάνικες μυστικές υπηρεσίες προειδοποίησαν ότι ο στρατός της Βενεζουέλας κινητοποιείται προετοιμάζοντας μια εισβολή στην πλούσια σε πετρέλαιο Γουιάνα.
Έκτοτε, οι εντάσεις έχουν ξεσπάσει, με μια στρατιωτική εισβολή της Βενεζουέλας στο Εσεκίμπο να αναδεικνύεται σε πραγματική απειλή. Σε απάντηση στις αναφορές των μυστικών υπηρεσιών, το Υπουργείο Άμυνας της Βραζιλίας ανέπτυξε στρατεύματα στα βόρεια σύνορα της χώρας με τη Βενεζουέλα και τη Γουιάνα, ως προληπτικό αμυντικό μέτρο. Πρόκειται για μια σημαντική εξέλιξη, διότι η Βραζιλία όχι μόνο διαθέτει τον ισχυρότερο στρατό της Λατινικής Αμερικής, αλλά οι ένοπλες δυνάμεις της Βενεζουέλας θα πρέπει να περάσουν μέσα από το βραζιλιάνικο έδαφος για να φτάσουν στο Εσεκίμπο, λόγω του πρακτικά δύσβατου εδάφους κατά μήκος των συνόρων με τη Γουιάνα.
Το μέγεθος και η ισχύς των ενόπλων δυνάμεων της Βραζιλίας καθιστούν τη χώρα σημαντικό περιφερειακό αντίβαρο στον στρατό της Βενεζουέλας, ο οποίος είναι ο τέταρτος μεγαλύτερος στη Λατινική Αμερική. Για το λόγο αυτό, η δέσμευση της Μπραζίλια για την υπεράσπιση της κυριαρχίας της Γουιάνας είναι το κλειδί για την αποκλιμάκωση των σημερινών εντάσεων.
Ο πρόεδρος της Βραζιλίας Λουίς Ινάσιο Λούλα ντα Σίλβα, ο οποίος διατηρεί φιλικούς δεσμούς με τον Μαδούρο, κάλεσε τον ηγέτη της Βενεζουέλας να επιδείξει προσοχή και να ενεργήσει με αυτοσυγκράτηση. Το προεδρικό γραφείο της Βραζιλίας προχώρησε στην έκδοση ανακοίνωσης που αναφέρει ότι «ο Λούλα τόνισε τη σημασία της αποφυγής μονομερών μέτρων που θα μπορούσαν να κλιμακώσουν την κατάσταση». Ο πρώτος αριστερός πρόεδρος της Κολομβίας Γκουστάβο Πέτρο ζήτησε επίσης προσοχή, ενώ ο Οργανισμός Αμερικανικών Κρατών (OAS) απέρριψε το δημοψήφισμα της Βενεζουέλας. Υπό τη διεθνή πίεση, ο Μαδούρο και ο Αλί συμφώνησαν να συναντηθούν την Πέμπτη στο πλαίσιο μιας προσπάθειας να αποτρέψουν τη στρατιωτική αντιπαράθεση.
Παρά τη θετική αυτή εξέλιξη, το καθεστώς της Βενεζουέλας αυξάνει την πίεση στη Γουιάνα και την Exxon για να δημιουργήσει δικαιολογία για την προσάρτηση του Εσεκίμπο. Το μεγαλύτερο μέρος του πρόσφατα ανακαλυφθέντος πετρελαϊκού πλούτου της Γουιάνας βρίσκεται στα χωρικά ύδατα στα ανοικτά του Essequibo, στο οικόπεδο Stabroek έκτασης 6,6 εκατομμυρίων στρεμμάτων που διαχειρίζεται η Exxon.
Πράγματι, ο Μαδούρο τοποθετεί τη διεκδίκηση του Εσεκίμπο ως έναν αγώνα κατά της διεφθαρμένης Big Oil. Το Καράκας ισχυρίζεται ότι ο υπερμεγέθης Exxon παρεμβαίνει στην περιφερειακή πολιτική για να πλουτίσει. Το καθεστώς έφτασε μάλιστα στο σημείο να ισχυριστεί ότι η ηγετική φυσιογνωμία της αντιπολίτευσης της Βενεζουέλας Μαρία Κορίνα Ματσάδο εμπλέκεται με την Exxon σε ένα διεθνές σχέδιο ξεπλύματος χρήματος με στόχο να κρατήσει το πλούσιο σε πετρέλαιο Εσεκίμπο μακριά από τη Βενεζουέλα. Η Exxon αρνήθηκε τους ισχυρισμούς αυτούς, χαρακτηρίζοντάς τους γελοίους. Ο Μαδούρο έχει έκτοτε θέσει το Εσεκίμπο υπό στρατιωτική δικαιοδοσία και διέταξε την PDVSA να εκδώσει άδειες εξόρυξης πετρελαίου.
Η Βενεζουέλα φαίνεται ότι έχει σκοπό να κατασκευάσει οποιοδήποτε στοιχείο είναι απαραίτητο για να εξασφαλίσει ότι ο Μαδούρο θα κερδίσει τις εκλογές του επόμενου έτους. Βασικό μεταξύ των μέτρων που λαμβάνονται είναι ότι το καθεστώς διέταξε τη σύλληψη δώδεκα στελεχών της αντιπολίτευσης για προδοσία και συνωμοσία κατά του δημοψηφίσματος. Μεταξύ αυτών περιλαμβάνονται ο ηγέτης της Εθνοσυνέλευσης και αναγνωρισμένος από την Ουάσινγκτον προσωρινός πρόεδρος Χουάν Γκουαϊδό, ο οποίος νωρίτερα φέτος εκδιώχθηκε από την Κολομβία και αναζήτησε καταφύγιο στις ΗΠΑ, καθώς και στελέχη του προσωπικού της υποψήφιας για την προεδρία Μαρία Κορίνα Ματσάδο. Δεν παρουσιάστηκαν στοιχεία εναντίον των κατηγορουμένων, πολλοί από τους οποίους, συμπεριλαμβανομένου του Γκουαϊδό, διαμένουν στις ΗΠΑ, με τον ισχυρισμό ότι συμμετείχαν σε δραστηριότητες υπονόμευσης του δημοψηφίσματος και σε ξέπλυμα χρήματος.
Οι ενέργειες του Μαδούρο εντείνουν τις εντάσεις σε μια κρίσιμη στιγμή για τις πετρελαϊκές βιομηχανίες της Βενεζουέλας και της Γουιάνας. Τα τελευταία γεγονότα θα μπορούσαν να αναγκάσουν την Ουάσινγκτον να ανακαλέσει την πρόσφατη ανακούφιση από τις κυρώσεις, θέτοντας ενδεχομένως σε κίνδυνο την άδεια του ενεργειακού υπερμεγέθους Chevron να ξεκινήσει εκ νέου την άντληση πετρελαίου στη Βενεζουέλα. Αυτό θα εξανεμίσει κάθε πιθανότητα μιας επείγουσας οικονομικής ανάκαμψης του πετρελαϊκού κράτους με βάση το πετρέλαιο.
Εν τω μεταξύ, η Exxon, καθώς και οι εταίροι της στο οικόπεδο Stabroek, Chevron και CNOOC, αξιολογούν το έκτο έργο τους, με την τελική επενδυτική απόφαση (FID) ύψους σχεδόν 13 δισεκατομμυρίων δολαρίων να αναμένεται μέχρι το τέλος του πρώτου τριμήνου του 2024. Κατά τη διάρκεια του Νοεμβρίου 2023, άρχισε να ρέει πετρέλαιο από το κοίτασμα Payara με το πλωτό πλοίο αποθήκευσης και εκφόρτωσης παραγωγής (FPSO) Prosperity, το οποίο λειτουργεί 220.000 βαρέλια ημερησίως, πριν από το χρονοδιάγραμμα. Αυτό θα αυξήσει την παραγωγή πετρελαίου της Γουιάνας σε 620.000 βαρέλια ημερησίως, καθιστώντας τη μικρή χώρα την πέμπτη μεγαλύτερη παραγωγό της Νότιας Αμερικής.
