Νωρίτερα φέτος υπήρχαν μεγάλες ελπίδες γύρω από την άρση των κυρώσεων που είχαν επιβάλει οι ΗΠΑ στη Βενεζουέλα λόγω της έλλειψης πετρελαίου και της αύξησης των τιμών, λόγω της ρωσικής εισβολής στην Ουκρανία, επιτρέποντας στον μαύρο χρυσό να ρέει και πάλι από τον πετρελαϊκό γίγαντα της Νότιας Αμερικής. Αλλά αυτό δεν έχει ακόμη καρποφορήσει. Παρόλο που έγιναν κάποιες παραχωρήσεις για το εμπόριο πετρελαίου, η δήλωση της Βενεζουέλας προς τον κόσμο είναι σαφής - είναι έτοιμη να αντλήσει και να εξάγει τεράστιες ποσότητες του αργού της όποτε της δοθεί η ευκαιρία.
Όσες φορές κι αν η κυβέρνηση των ΗΠΑ απορρίψει τις εκκλήσεις της Βενεζουέλας να τερματίσει τις κυρώσεις και να καλύψει το κενό εφοδιασμού που άφησαν οι κυρώσεις στη ρωσική ενέργεια, ο μεγάλος πετρελαϊκός παράγοντας της Νότιας Αμερικής δεν θα εγκαταλείψει την προσπάθειά του να αυξήσει τις εξαγωγές αργού.
Ο πρόεδρος Μαδέρο δήλωσε αυτή την εβδομάδα ότι η Βενεζουέλα είναι έτοιμη να ξεκινήσει εκ νέου την παραγωγή πετρελαίου και να εξάγει στον υπόλοιπο κόσμο όποτε της δοθεί η ευκαιρία. Σε εκδήλωση που πραγματοποιήθηκε στο πλαίσιο της επίσκεψης του γενικού γραμματέα του ΟΠΕΚ στο Καράκας ο Μαδούρο δήλωσε ότι «η Βενεζουέλα είναι έτοιμη και πρόθυμη να εκπληρώσει το ρόλο της και να προμηθεύσει, με σταθερό και ασφαλή τρόπο, την αγορά πετρελαίου και φυσικού αερίου που χρειάζεται η παγκόσμια οικονομία.»
Ο Μαδούρο κατέστειλε τους φόβους ότι η πετρελαϊκή βιομηχανία της Βενεζουέλας απέχει πολύ από το να ανακάμψει, μετά από χρόνια χαμηλής παραγωγής και υποεπενδύσεων. Η παραγωγή της ανέρχεται σήμερα σε περίπου 700.000 bpd σε σύγκριση με 2,3 εκατομμύρια bpd πριν από δύο δεκαετίες. Αυτό οφείλεται στις κυρώσεις των ΗΠΑ που επιβλήθηκαν στην εμπορία του αργού πετρελαίου της Βενεζουέλας, το οποίο προηγουμένως παρείχε περίπου το 96% του εισοδήματος της χώρας.
Τον Μάιο, ο πρόεδρος Μπάιντεν έκανε κάποιες παραχωρήσεις στις κυρώσεις, επιτρέποντας στη Βενεζουέλα να εξάγει πετρέλαιο στην Ευρώπη έναντι χρέους. Η ιταλική εταιρεία Eni και η ισπανική μεγάλη πετρελαϊκή Repsol είχαν τη δυνατότητα να μεταφέρουν αργό από τη Βενεζουέλα στην Ευρώπη σε μια ανταλλαγή πετρελαίου έναντι χρέους, συμβάλλοντας στην κάλυψη του κενού στην περιοχή. Αυτή δεν ήταν η αλλαγή που ήλπιζε η Βενεζουέλα, αλλά έδωσε μεγαλύτερη αισιοδοξία για περισσότερες παραχωρήσεις που θα γίνουν τους επόμενους μήνες.
Όμως τον Αύγουστο, ο Μαδούρο αποφάσισε να αναστείλει τις μεταφορές πετρελαίου έναντι χρέους προς την Ευρώπη, δηλώνοντας ότι ήθελε διυλισμένα καύσιμα από την Eni και τη Repsol σε αντάλλαγμα για το αργό στη θέση της τρέχουσας συμφωνίας. Η Βενεζουέλα αντιμετώπισε μεγάλες δυσκολίες στην εξεύρεση διυλισμένων καυσίμων τους τελευταίους μήνες, με πολλά από τα διυλιστήρια της να βρίσκονται σε κατάσταση αποσύνθεσης. Ήδη ανταλλάσσει αργό με συμπυκνώματα με το Ιράν για να καλύψει τις ανάγκες της, παρακάμπτοντας τις αμερικανικές κυρώσεις σε βάρος των δύο χωρών. Εάν η Βενεζουέλα μπορεί να εισάγει περισσότερα διυλισμένα πετρέλαια, θα μπορούσε να υποστηρίξει καλύτερα την ανάκαμψη της πετρελαϊκής της βιομηχανίας, με αρκετές εργασίες να απαιτούν αραιωτικά για να συνεχίσουν. Μέχρι στιγμής, η Ευρώπη δεν έχει συμφωνήσει σε αυτό το αίτημα, αφήνοντας και πάλι ένα κενό στον εφοδιασμό.
Αλλά πόσο ακριβώς δυναμικό πετρελαίου έχει η Βενεζουέλα; Ο πετρελαϊκός γίγαντας της Νότιας Αμερικής διαθέτει τα μεγαλύτερα αποθέματα αργού πετρελαίου στον κόσμο, τα οποία μετρήθηκαν σε περίπου 18,2% των βαρελιών πετρελαίου στον κόσμο το 2016. Και ενώ η τρέχουσα παραγωγή είναι χαμηλή λόγω των κυρώσεων, ο Μαδούρο πιστεύει ότι η χώρα θα μπορούσε να αυξήσει γρήγορα την παραγωγή της κατά αρκετές εκατοντάδες χιλιάδες βαρέλια πετρελαίου την ημέρα. Ωστόσο, μια ουσιαστική μακροπρόθεσμη αύξηση της παραγωγής θα απαιτούσε μεγάλες ξένες επενδύσεις σε εξερεύνηση και υποδομές πετρελαίου.
Ο σπασμένος εξοπλισμός, τα εγκαταλελειμμένα κοιτάσματα πετρελαίου και η έλλειψη ταλέντου είναι μερικές μόνο από τις προκλήσεις που επισημαίνουν οι ειδικοί σε θέματα ενέργειας ως εμπόδια για την επίτευξη μακροπρόθεσμης επιτυχίας στην παραγωγή. Αυτό, σε συνδυασμό με την πολιτική αβεβαιότητα, έχει αποτρέψει πολλές πετρελαϊκές εταιρείες από το να επενδύσουν στην περιοχή, παρά την αφθονία των αποθεμάτων. Επί του παρόντος, η μεγάλη πετρελαϊκή εταιρεία των ΗΠΑ Chevron, η ιταλική ENI και η ισπανική Repsol συνεχίζουν να δραστηριοποιούνται στη χώρα, ενώ άλλες, όπως η ExxonMobil, έχουν αποσυρθεί μετά τις κυρώσεις που επιβλήθηκαν στον κλάδο.
Το ζήτημα του «μικρότερου κακού» έχει ανακύψει τους τελευταίους μήνες. Πολλοί διερωτώνται αν οι κυρώσεις στη Βενεζουέλα θα πρέπει να χαλαρώσουν για να μειωθεί το βάρος που αισθάνονται η Ευρώπη και η Βόρεια Αμερική λόγω της απώλειας των ρωσικών προμηθειών πετρελαίου. Ωστόσο, η στενή πολιτική σύνδεση της Βενεζουέλας με την Κούβα, την Κίνα και τη Ρωσία έχει οδηγήσει πολλούς να είναι πιο επικριτικοί απέναντι σε αυτή την επιλογή. Αυτό το μπρος-πίσω έχει θέσει σε αναμονή τη χαλάρωση των κυρώσεων για αρκετούς μήνες. Ωστόσο, ορισμένοι αμφισβητούν τώρα αν οι κυρώσεις που έχουν επιβληθεί στο πετρέλαιο της Βενεζουέλας έχουν ποτέ λειτουργήσει.
Από την αρχή, δεν υπήρχε σαφής ανάλυση του αναμενόμενου αποτελέσματος των κυρώσεων. Η πρώην βοηθός υπουργός Εξωτερικών για τις υποθέσεις του δυτικού ημισφαιρίου Κίμπερλι Μπράιερ υποστήριξε ότι οι κυρώσεις τέθηκαν σε ισχύ με μικρή αξιολόγηση των συνεπειών ή των πιθανών επιπτώσεων στους πολίτες της Βενεζουέλας. Είπε ότι «δεν υπήρχε καμία απολύτως απόδειξη» ότι οι κυρώσεις για το πετρέλαιο θα επέφεραν την απομάκρυνση του Μαδούρο και παρόλα αυτά ο Μπόλτον «έθεσε την προσδοκία ότι με κάποιο μαγικό τρόπο αυτό θα συνέβαινε».
Αυτό οδήγησε σε μαζική οικονομική ύφεση στη χώρα, σε σοβαρή έλλειψη καυσίμων και σε κακές συνθήκες διαβίωσης για τους κατοίκους της Βενεζουέλας. Δεν έχει, ωστόσο, εμποδίσει τη χώρα να πουλάει το πετρέλαιό της, καθώς συνεχίζει να καλλιεργεί εμπορικές σχέσεις με το Ιράν και την Κίνα. Έτσι, με το ερώτημα αν οι κυρώσεις ήταν λειτουργικές εξαρχής, την παγκόσμια έλλειψη προμηθειών και την προθυμία του Μαδούρο να ξεκινήσει εκ νέου τις πετρελαϊκές δραστηριότητες της χώρας το συντομότερο δυνατό, η παλίρροια θα μπορούσε σύντομα να αλλάξει για τη Βενεζουέλα.
