Η χιονοκαταιγίδα Έλιοτ, η οποία σάρωσε το μεγαλύτερο μέρος των Ηνωμένων Πολιτειών κατά τη διάρκεια των διακοπών των Χριστουγέννων, αποκάλυψε την ευπάθεια του ενεργειακού συστήματος, καθώς τα αποθέματα φυσικού αερίου και ηλεκτρικής ενέργειας καταπονήθηκαν και οι επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας υποτίμησαν κατά πολύ τη ζήτηση ενέργειας κατά τη διάρκεια της τεράστιας καταιγίδας.

Παρά το γεγονός ότι δεν ήταν τόσο παρατεταμένη όσο η χειμερινή καταιγίδα Uri του Φεβρουαρίου 2021, όταν εκατομμύρια άνθρωποι στο Τέξας έμειναν χωρίς ρεύμα για μέρες, η τελευταία καταιγίδα έδειξε -για άλλη μια φορά- ότι οι πάροχοι ενέργειας δεν μπορούσαν να προβλέψουν με ακρίβεια την αύξηση της ζήτησης ενέργειας και ορισμένοι αναγκάστηκαν να καταφύγουν σε εκ περιτροπής διακοπές για να διατηρήσουν τη σταθερότητα του δικτύου.

Επιπλέον, το πάγωμα των πηγών οδήγησε σε πτώση της παραγωγής φυσικού αερίου στη βασική λεκάνη παραγωγής φυσικού αερίου, τα Απαλάχια, στέλνοντας χαμηλότερες ποσότητες μέσω αγωγών σε μονάδες παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας με καύση φυσικού αερίου και στέλνοντας τις περιφερειακές τιμές του φυσικού αερίου στα ύψη μαζί με αυτό.

Λιγότερο από δύο χρόνια μετά την καταιγίδα του Φεβρουαρίου του 2021, η τελευταία θανατηφόρα καταιγίδα ανέδειξε το γεγονός ότι τα συστήματα και τα δίκτυα φυσικού αερίου πρέπει να είναι καλύτερα προετοιμασμένα για ακραία καιρικά φαινόμενα.

Η χειμωνιάτικη καταιγίδα Έλιοτ διέκοψε την παροχή ρεύματος σε εκατομμύρια νοικοκυριά και διέκοψε τα ταξιδιωτικά σχέδια των Χριστουγέννων για εκατομμύρια άλλους, καθώς χιλιάδες πτήσεις ακυρώθηκαν. Λίγο πριν από το Σαββατοκύριακο των χριστουγεννιάτικων διακοπών, σχεδόν 250 εκατομμύρια κάτοικοι των ΗΠΑ και του Καναδά επηρεάστηκαν με τον έναν ή τον άλλο τρόπο από την καταιγίδα, ενώ δεκάδες άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους.

Ενώ το ηλεκτρικό δίκτυο του Τέξας κατάφερε να αποφύγει τις καταστροφικές βλάβες κατά τη διάρκεια της καταιγίδας, το Συμβούλιο Ηλεκτρικής Αξιοπιστίας του Τέξας (ERCOT) υποτίμησε τη ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας.

«Το ERCOT συμβαδίζει με τη ζήτηση, αλλά φαίνεται ότι το ERCOT υποτίμησε κατά πολύ το πόση ενέργεια θα χρησιμοποιούσαν οι Τεξανοί κατά την παγωνιά. Έπεσαν έξω κατά περίπου 10.000 μεγαβάτ απόψε - αρκετή ηλεκτρική ενέργεια για να τροφοδοτήσει 2 εκατομμύρια σπίτια», δήλωσε η Σέλμπι Γουέμπ Webb της Houston Chronicle στις 23 Δεκεμβρίου.

Η ERCOT έλαβε επίσης έγκριση από το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ να ρυπαίνει περισσότερο από ό,τι συνήθως επιτρέπεται, εάν οι συνθήκες του δικτύου επιδεινωθούν και το σύστημα έπρεπε να βασιστεί περισσότερο στην καύση βρώμικου μαζούτ αντί για φυσικό αέριο. Στην επιστολή με την οποία ζητείται η έγκριση έκτακτης ανάγκης για την παράκαμψη των προτύπων εκπομπών, την οποία επικαλείται η Houston Chronicle, ο διευθύνων σύμβουλος της ERCOT Πάμπλο Βέγκας έγραψε ότι υπήρχαν περίπου 11.000 μεγαβάτ (MW) διακοπών μεταξύ των γεννητριών που χρησιμοποιούν άνθρακα και φυσικό αέριο ως καύσιμο, 4.000 MW από αιολικές γεννήτριες και 1.700 MW ηλιακής ισχύος.

Το Τέξας κατάφερε να αποφύγει τις κυλιόμενες διακοπές ρεύματος, αλλά οι πάροχοι ηλεκτρικής ενέργειας σε άλλες πολιτείες εφάρμοσαν προγραμματισμένες διακοπές για να διαχειριστούν την αύξηση της ζήτησης ηλεκτρικής ενέργειας κατά τη διάρκεια της καταιγίδας.

Η Tennessee Valley Authority δήλωσε νωρίς στις 24 Δεκεμβρίου ότι οι κυλιόμενες διακοπές ρεύματος ήταν «απαραίτητες για να διατηρηθεί η σταθερότητα του δικτύου για 10 εκατομμύρια ανθρώπους σε επτά πολιτείες».

Στην Καρολίνα, η Duke Energy ολοκλήρωσε τις έκτακτες εκ περιτροπής διακοπές στις 24 Δεκεμβρίου και ζήτησε από τους καταναλωτές να συνεχίσουν να εξοικονομούν ενέργεια χωρίς να θυσιάζουν την ασφάλεια.

Ο κυβερνήτης της Βόρειας Καρολίνας Ρόι Κούπερ δήλωσε τη Δευτέρα 26 Δεκεμβρίου ότι «η Duke Energy με διαβεβαιώνει ότι η Βόρεια Καρολίνα είναι πλέον ασφαλής».

«Αλλά ανησυχώ βαθύτατα για τους ανθρώπους που έμειναν χωρίς ρεύμα και οι οποίοι δεν έλαβαν ειδοποίηση για τις εκ περιτροπής διακοπές. Είμαι ευγνώμων για όσους εξοικονόμησαν ενέργεια. Ζήτησα από την Duke μια πλήρη έκθεση για το τι πήγε στραβά και για τις αλλαγές που πρέπει να γίνουν», πρόσθεσε ο κυβερνήτης Κούπερ.

Η PJM Interconnection, η οποία διαχειρίζεται το τεράστιο δίκτυο από το Ιλινόις έως το Νιου Τζέρσεϊ, κήρυξε κατάσταση έκτακτης ανάγκης σε όλο το σύστημα. Στο στάδιο έκτακτης ανάγκης 2, ο διαχειριστής του δικτύου είπε στους πελάτες που είχαν συμφωνήσει να περιορίσουν τη χρήση ενέργειας σε ακραία γεγονότα να το κάνουν κατά τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου των Χριστουγέννων.

Σχολιάζοντας την ευπάθεια των ενεργειακών συστημάτων στις ΗΠΑ, ο Μάικλ Γουέμπερ, καθηγητής ενεργειακών πόρων στο Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Όστιν, δήλωσε στο Bloomberg ότι «αν και η μεταβλητότητα της αιολικής και της ηλιακής ενέργειας είναι γνωστή και συζητείται πολύ, αυτές οι διακοπές δείχνουν επίσης την αδυναμία του συστήματος φυσικού αερίου».

Τα όσα συνέβησαν τα Χριστούγεννα στις ΗΠΑ με την θανατηφόρα χιονοκαταιγίδα Έλιοτ θα πρέπει να γίνουν μάθημα και στην Ευρώπη σε περίπτωση που χτυπηθεί από μια αντίστοιχη κακοκαιρία.