Ενα πρωί στις αρχές Ιουνίου, μια πυρκαγιά ξέσπασε σε μια εγκατάσταση στο Τέξας, που παίρνει φυσικό αέριο, το υγροποιεί και το στέλνει στο εξωτερικό. Έσβησε σε 40 λεπτά περίπου. Κανείς δεν τραυματίστηκε.
Οπως σημειώνει το Bloomberg, ακούγεται σαν μια ιστορία για τον τοπικό Τύπο, το πολύ -εκτός από το ότι πάνω από τρεις εβδομάδες αργότερα, οικονομικοί και πολιτικοί κλυδωνισμοί αντηχούν σε όλη την Ευρώπη, την Ασία και πέρα από αυτήν.
Αυτό συμβαίνει επειδή το φυσικό αέριο είναι το πιο hot αγαθό στον κόσμο αυτή τη στιγμή. Είναι στο επίκεντρο μιας εποχής αντιπαράθεσης μεταξύ των μεγάλων δυνάμεων, τόσο έντονης, που σε πρωτεύουσες σε όλη τη Δύση, τα σχέδια για την καταπολέμηση της κλιματικής αλλαγής πηγαίνουν πίσω.
Εν ολίγοις, το φυσικό αέριο ανταγωνίζεται πλέον το πετρέλαιο ως το καύσιμο που διαμορφώνει τη γεωπολιτική.
Ο πόλεμος στην Ουκρανία είναι αυτός που οδήγησε την κρίση του φυσικού αερίου σε νέο επίπεδο, αφαιρώντας ένα κρίσιμο κομμάτι του εφοδιασμού. Η Ρωσία μειώνει τις παραδόσεις αερίου από αγωγούς προς την Ευρώπη - η οποία λέει ότι θέλει να σταματήσει να αγοράζει από τη Μόσχα ούτως ή άλλως, αν και όχι ακόμα. Ο αγώνας για να καλυφθεί αυτό το κενό μετατρέπεται σε παγκόσμιο αλαλούμ, καθώς οι χώρες αγωνίζονται να εξασφαλίσουν τα λιγοστά φορτία υγροποιημένου φυσικού αερίου πριν από τον χειμώνα στο βόρειο ημισφαίριο.
Το νέο πετρέλαιο;
Η Γερμανία λέει ότι οι ελλείψεις φυσικού αερίου θα μπορούσαν να προκαλέσουν μια κατάρρευση σαν της Lehman Brothers, καθώς η οικονομική δύναμη της Ευρώπης αντιμετωπίζει την πρωτοφανή προοπτική να μείνουν χωρίς ρεύμα επιχειρήσεις και καταναλωτές. Ο κύριος αγωγός Nord Stream που μεταφέρει ρωσικό φυσικό αέριο στη Γερμανία πρόκειται να κλείσει στις 11 Ιουλίου για δέκα ημέρες συντήρησης και αυξάνεται ο φόβος ότι η Μόσχα μπορεί να μην τον ανοίξει ξανά. Οι ηγέτες της Ομάδας των Επτά αναζητούν τρόπους για να περιορίσουν τα κέρδη της Ρωσίας από το φυσικό αέριο, τα οποία συμβάλλουν στη χρηματοδότηση της εισβολής στην Ουκρανία - και υποστηρίζουν νέες επενδύσεις σε υγροποιημένο φυσικό αέριο. Και οι φτωχότερες χώρες που έχτισαν ενεργειακά συστήματα γύρω από το φθηνό φυσικό αέριο, τώρα αγωνίζονται να το αντέξουν οικονομικά.
Πόσο εξαρτημένες είναι οι χώρες από το φυσικό αέριο
Το φυσικό αέριο ήταν κάποτε ένα κοιμισμένο εμπόρευμα που άλλαζε χέρια σε κατακερματισμένες περιφερειακές αγορές. Τώρα, παρόλο που η παγκοσμιοποίηση φαίνεται να υποχωρεί σε μεγάλο μέρος της παγκόσμιας οικονομίας, το εμπόριο φυσικού αερίου κατευθύνεται προς την αντίθετη κατεύθυνση. Παγκοσμιοποιείται γρήγορα - αλλά ίσως όχι αρκετά γρήγορα.
Πολλές χώρες έχουν στραφεί στο φυσικό αέριο στο πλαίσιο της μετάβασης σε καθαρότερη ενέργεια, καθώς επιδιώκουν να καταργήσουν σταδιακά τη χρήση πιο βρώμικων ορυκτών καυσίμων όπως ο άνθρακας και σε ορισμένες περιπτώσεις και η πυρηνική ενέργεια. Οι μεγάλοι παραγωγοί -όπως οι ΗΠΑ, οι οποίες ανέβηκαν γρήγορα στις τάξεις των εξαγωγέων υγροποιημένου φυσικού αερίου και ανταγωνίζονται το Κατάρ ως οι μεγαλύτεροι στον κόσμο- βλέπουν αυξανόμενη ζήτηση για την παραγωγή τους. Σαράντα τέσσερις χώρες εισήγαγαν υγροποιημένο φυσικό αέριο πέρυσι, σχεδόν διπλάσιες από ό,τι πριν από μια δεκαετία. Αλλά το καύσιμο είναι πολύ πιο δύσκολο να μετακινηθεί στον πλανήτη από ό,τι το πετρέλαιο, επειδή πρέπει να υγροποιηθεί σε μέρη όπως το εργοστάσιο Freeport στο Τέξας.
Και αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο μια μικρή έκρηξη σε μια εγκατάσταση που δεν θεωρείται κάτι το ιδιαίτερο από τους ειδικούς του κλάδου -δεν είναι ο μεγαλύτερος ή ο πιο εξελιγμένος από τους επτά τερματικούς σταθμούς που στέλνουν LNG από τις αμερικανικές ακτές- είχε τόσο μεγάλο αντίκτυπο.
