Στις 22 Ιουνίου τα δύο μέρη ξεκίνησαν επίσημα τις συνομιλίες για μια συνολική εμπορική συμφωνία, με την Anne-Marie Trevelyan, τη Βρετανίδα υπουργό Εμπορίου, να συναντάται με τον Nayef Falah Al Hajraf, τον γενικό γραμματέα του ΣΣΚ, στο Ριάντ.

Στη συνέχεια, η Trevelyan ταξίδεψε στο Ντουμπάι για να συναντηθεί με εκπροσώπους των έξι χωρών του ΣΣΚ: Μπαχρέιν, Κουβέιτ, Κατάρ, Ομάν, Σαουδική Αραβία και ΗΑΕ.

Οι συνομιλίες, οι οποίες ακολούθησαν μήνες διερευνητικών συζητήσεων, επικεντρώνονται στην εξασφάλιση μιας συμφωνίας ελεύθερου εμπορίου που θα μειώσει ή θα καταργήσει τους δασμούς σε μια σειρά αγαθών και υπηρεσιών.

Το τρέχον ετήσιο εμπόριο μεταξύ του ΣΣΚ και του Ηνωμένου Βασιλείου ανέρχεται σε περίπου 40 δισ. δολάρια.

Ενώ δεν υπάρχει επίσημο χρονοδιάγραμμα για την ολοκλήρωση της συμφωνίας, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής του Ηνωμένου Βασιλείου και του ΣΣΚ ελπίζουν να ξεκινήσουν τον πρώτο γύρο διαπραγματεύσεων το τρίτο τρίμηνο του τρέχοντος έτους, με τα τοπικά και διεθνή μέσα ενημέρωσης να αναφέρουν ότι και οι δύο πλευρές ελπίζουν να εξασφαλίσουν συμφωνία πριν από το τέλος του 2023.

Ένας τομέας στον οποίο η συμφωνία αναμένεται να έχει σημαντικό αντίκτυπο είναι οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας.

Ενώ τα αποθέματα πετρελαίου και φυσικού αερίου του ΣΣΚ δεν είναι πιθανό να συμπεριληφθούν στη συμφωνία, οποιαδήποτε μελλοντική συμφωνία αναμένεται να βοηθήσει τις χώρες του Κόλπου να διαφοροποιήσουν τους αντίστοιχους ενεργειακούς τομείς τους και να μειώσουν την εξάρτησή τους από τους υδρογονάνθρακες.

Οι συνομιλίες αναμένεται να εξετάσουν την κατάργηση των δασμών στις υποδομές ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, όπως τα εξαρτήματα ανεμογεννητριών βρετανικής κατασκευής, ενώ οι χώρες του ΣΣΚ θα επωφεληθούν επίσης από τη μεγαλύτερη πρόσβαση στη βρετανική τεχνολογία καθαρής ενέργειας, όπως οι καινοτομίες που βελτιώνουν την ενεργειακή απόδοση σε σπίτια, κτίρια και επιχειρήσεις.

Για το σκοπό αυτό, την Τετάρτη 27 Ιουλίου οι αρχές του Ομάν θα διοργανώσουν συνέδριο στο Λονδίνο, στο οποίο θα τονιστούν οι διάφορες επενδυτικές ευκαιρίες για τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας και την απεξάρτηση από τον άνθρακα στη χώρα.

Η εκδήλωση με θέμα «Νέα ενέργεια στο Ομάν», που διοργανώνεται από το Υπουργείο Εμπορίου, Βιομηχανίας και Προώθησης Επενδύσεων, σε συνεργασία με την Αρχή Επενδύσεων του Ομάν και άλλους φορείς, θα περιλαμβάνει μια σειρά ομιλητών τόσο από το Ομάν όσο και από το Ηνωμένο Βασίλειο και έχει ως στόχο να αποτελέσει φόρουμ για διμερείς συναντήσεις με βρετανικές εταιρείες που δραστηριοποιούνται στον τομέα.

Όπως πολλές χώρες του Κόλπου, το Ομάν έχει θέσει φιλόδοξους στόχους για τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, με τη χώρα να στοχεύει στην παραγωγή του 30% της ηλεκτρικής ενέργειας από ανανεώσιμες πηγές μέχρι το 2030.

Η εκδήλωση βασίζεται στις πρόσφατες εξελίξεις μεταξύ του ΣΣΚ και του Ηνωμένου Βασιλείου στον τομέα της ενέργειας. Τον Ιανουάριο το Ομάν και η μεγάλη βρετανική ενεργειακή εταιρεία BP υπέγραψαν δύο συμφωνίες για την υποστήριξη της κατασκευής έργων ανανεώσιμων πηγών ενέργειας και πράσινου υδρογόνου στο σουλτανάτο.

Εν τω μεταξύ, κατά τη διάρκεια διμερών συνομιλιών τον Μάρτιο, ο τότε πρωθυπουργός του Ηνωμένου Βασιλείου Μπόρις Τζόνσον προέτρεψε τη Σαουδική Αραβία να αυξήσει την παραγωγή πετρελαίου για να συμβάλει στη διασφάλιση του παγκόσμιου ενεργειακού εφοδιασμού, υπογραμμίζοντας τον καθοριστικό ρόλο που διαδραματίζουν οι χώρες του Κόλπου στη διασφάλιση της παγκόσμιας ενεργειακής ασφάλειας.

Σε άλλα σημεία, οι συνομιλίες ελεύθερου εμπορίου αναμένεται επίσης να αποφέρουν πρόοδο όσον αφορά τις εισαγωγές γεωργικών προϊόντων και την επισιτιστική ασφάλεια.

Στελέχη που συμμετέχουν στις συζητήσεις έχουν επισημάνει την πιθανότητα να μειώσει ή να καταργήσει το ΣΣΚ τους δασμούς στις εισαγωγές τροφίμων και ποτών από το Ηνωμένο Βασίλειο, οι οποίοι σήμερα κυμαίνονται από 5% έως 25% για διάφορα προϊόντα.

Εκτός από την τόνωση των αγροτών στο Ηνωμένο Βασίλειο, μια τέτοια συμφωνία θα βοηθούσε στην ενίσχυση της επισιτιστικής ασφάλειας στο ΣΣΚ.

Μετά τη διατάραξη των παγκόσμιων αλυσίδων εφοδιασμού που συνδέεται με την πανδημία Covid-19 και, πιο πρόσφατα, την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία, η ασφάλεια των τροφίμων έχει γίνει πιο επίκαιρο ζήτημα για τις κυβερνήσεις του ΣΣΚ, το οποίο έχει μερικές από τις πιο εξαρτημένες από τις εισαγωγές χώρες στον κόσμο όσον αφορά τα τρόφιμα.

Όπως έχει αναλύσει το OBG, στην αρχή της πανδημίας οι χώρες του μπλοκ εισήγαγαν περίπου το 85% των τροφίμων τους. Σχεδόν όλο το ρύζι που καταναλώθηκε στην περιοχή ήταν εισαγόμενο, καθώς και περίπου το 93% των δημητριακών, περίπου το 62% του κρέατος και το 56% των λαχανικών.

Ενώ οι χώρες της περιοχής αντέδρασαν στα πρόσφατα γεγονότα αυξάνοντας τις επενδύσεις στην αγροτική τεχνολογία και βελτιώνοντας τις προσπάθειες για την ενίσχυση της γεωργικής αυτάρκειας, οποιαδήποτε συμφωνία που θα διευκόλυνε τις εισαγωγές τροφίμων και ποτών θα μπορούσε να ωφελήσει περαιτέρω την επισιτιστική ασφάλεια του μπλοκ.

Εκτός από τους επιμέρους τομείς, η έναρξη των συνομιλιών για το ελεύθερο εμπόριο είναι σημαντική για το ΣΣΚ, καθώς επιδιώκει να διαφοροποιήσει τους εμπορικούς του εταίρους και να βελτιώσει τη θέση του στο παγκόσμιο εμπόριο.

Πέραν των υφιστάμενων συμφωνιών ελεύθερου εμπορίου με τη Νέα Ζηλανδία, τη Σιγκαπούρη και τις χώρες της Ευρωπαϊκής Ζώνης Ελεύθερου Εμπορίου Ισλανδία, Λιχτενστάιν, Νορβηγία και Ελβετία, το ΣΣΚ βρίσκεται σε εμπορικές διαπραγματεύσεις με την ΕΕ, την Ιαπωνία, την Κίνα, τη Νότια Κορέα, την Αυστραλία, το Πακιστάν, την Ινδία, την Τουρκία και τις χώρες μέλη της Mercosur στη Νότια Αμερική.

Οι συμφωνίες αυτές αναμένεται να διαδραματίσουν καθοριστικό ρόλο στην προσέλκυση ξένων επενδύσεων στην περιοχή, ιδίως καθώς οι χώρες του ΣΣΚ ξεκινούν ευρείες στρατηγικές οικονομικού μετασχηματισμού για τη διαφοροποίηση των οικονομιών τους.

Για παράδειγμα, στο πλαίσιο των μακροπρόθεσμων οικονομικών της σχεδίων, η Σαουδική Αραβία έχει δρομολογήσει μια σειρά μεγαλεπήβολων έργων που έχουν σχεδιαστεί για την τόνωση της οικονομικής δραστηριότητας σε τομείς εκτός του πετρελαίου. Περιλαμβάνουν την πόλη NEOM start city, αξίας 500 δισ. δολαρίων, η οποία θα λειτουργεί ως πόλη υψηλής τεχνολογίας για τους κατοίκους και τις επιχειρήσεις και λειτουργεί ως τουριστικός προορισμός, την πόλη ψυχαγωγίας Qiddiya, αξίας 8 δισ. δολαρίων, έξω από το Ριάντ, και το Red Sea Project, μια ανάπτυξη πολυτελούς τουρισμού 34.000 τ.χλμ.

Η έναρξη των εμπορικών συνομιλιών αποτελεί από πολλές απόψεις το αποκορύφωμα της πρόσφατης αύξησης της συνεργασίας μεταξύ του Ηνωμένου Βασιλείου και μεμονωμένων χωρών του ΣΣΚ.

Τον Ιανουάριο το Ομάν και το Ηνωμένο Βασίλειο υπέγραψαν συμφωνία για την ενίσχυση των ήδη στενών οικονομικών τους δεσμών. Οι εταιρείες του Ηνωμένου Βασιλείου έχουν μακρά ιστορία επενδύσεων στο Ομάν και αντιπροσώπευαν περίπου το 50% των ξένων επενδύσεων στη χώρα τα τελευταία χρόνια, σύμφωνα με στοιχεία του Εθνικού Κέντρου Στατιστικής και Πληροφοριών του Ομάν.

«Η συμφωνία ελεύθερου εμπορίου μεταξύ Ηνωμένου Βασιλείου και ΣΣΚ θα εμβαθύνει τους ιστορικούς επιχειρηματικούς δεσμούς που ήδη απολαμβάνουμε με το Ηνωμένο Βασίλειο, ξεκλειδώνοντας σημαντικές ευκαιρίες για τη φιλόδοξη επιχειρηματική κοινότητα του σουλτανάτου. Θα συμβάλει στην ενίσχυση της ανταγωνιστικής μας θέσης στην αγορά του Ηνωμένου Βασιλείου, καθώς και στην τόνωση της ανάπτυξης σε αγαθά, υπηρεσίες και επενδύσεις», δήλωσε στο OBG ο Qais Al Yousef, υπουργός εμπορίου, βιομηχανίας και προώθησης επενδύσεων του Ομάν.

«Θα παρουσιάσει επίσης ευκαιρίες στις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, τη μεταποίηση, την εφοδιαστική, τον τουρισμό, την εξόρυξη, την αλιεία και την εκπαίδευση - τομείς σημαντικούς για την επιτυχία του Οράματος 2040 του Ομάν και τομείς στους οποίους το Ηνωμένο Βασίλειο είναι παγκόσμιος ηγέτης. Πράγματι, έχει τη δυνατότητα να δημιουργήσει βιώσιμες, πράσινες θέσεις εργασίας από το Ντόβερ έως το Ντοφάρ. Πρόκειται για μια συμφωνία που, όταν τεθεί σε ισχύ, θα είναι καλή για τους εργαζόμενους, τις επιχειρήσεις και τις οικογένειες του Ομάν. Πρόκειται για ένα ορόσημο στις διμερείς σχέσεις».

Σε άλλο σημείο, σε ένδειξη παρόμοιας ενίσχυσης των δεσμών, τον Μάρτιο η Σαουδική Αραβία και το Ηνωμένο Βασίλειο υπέγραψαν μνημόνιο κατανόησης για τη δημιουργία ενός συμβουλίου στρατηγικής εταιρικής σχέσης για την ενίσχυση των διμερών επενδύσεων και της συνεργασίας.

Με 13,2 δισ. δολάρια στο διμερές εμπόριο πέρυσι, αύξηση 3,9% σε σχέση με το 2020, η Σαουδική Αραβία είναι ο μεγαλύτερος εμπορικός εταίρος του Ηνωμένου Βασιλείου στο ΣΣΚ, αντιπροσωπεύοντας το ένα τρίτο των επιχειρηματικών δραστηριοτήτων του με το μπλοκ.

Αυτό ακολουθήθηκε στα τέλη Μαΐου από την ανακοίνωση ότι το Κατάρ θα επενδύσει 12 δισ. δολάρια στην οικονομία του Ηνωμένου Βασιλείου τα επόμενα πέντε χρόνια στο πλαίσιο μιας νέας στρατηγικής επενδυτικής εταιρικής σχέσης.

Η συμφωνία, η οποία βασίζεται στις εκτιμώμενες επενδύσεις ύψους 40 δισ. λιρών (47,9 δισ. δολαρίων) που ήδη έχει πραγματοποιήσει το Κατάρ στη χώρα, θα επικεντρωθεί σε τομείς όπως η χρηματοοικονομική τεχνολογία, τα οχήματα μηδενικών εκπομπών, οι επιστήμες της ζωής και η ασφάλεια στον κυβερνοχώρο.

Η συμφωνία ακολουθεί παρόμοια συμφωνία που συνήφθη μεταξύ του Ηνωμένου Βασιλείου και των ΗΑΕ. Η Σύμπραξη Κρατικών Επενδύσεων ΗΑΕ-Ηνωμένου Βασιλείου, που υπογράφηκε τον περασμένο Μάρτιο, προβλέπει ότι η Mubadala Investment Company, το ιδιωτικό επενδυτικό όχημα του Άμπου Ντάμπι, θα επενδύσει 800 εκατ. λίρες Αγγλίας (959 εκατ. δολάρια) στις επιστήμες ζωής στο Ηνωμένο Βασίλειο κατά τα επόμενα πέντε χρόνια.

Η εταιρική σχέση επεκτάθηκε σημαντικά τον περασμένο Σεπτέμβριο, με τη Mubadala να δεσμεύεται να επενδύσει επιπλέον 10 δισ. λίρες (12 δισ. δολάρια) στην τεχνολογία, τις υποδομές και την ενεργειακή μετάβαση.