Η σχέση μεταξύ των ΗΠΑ και του ΟΠΕΚ ήταν ανέκαθεν τεταμένη, με την Αμερική να πιέζει το καρτέλ να μειώσει την παραγωγή όταν οι τιμές του πετρελαίου πέφτουν και να ανοίξει τις βρύσες όταν οι τιμές ανεβαίνουν.
Ενώ η συνεργασία μεταξύ των δύο δυνάμεων του πετρελαίου και του φυσικού αερίου επικεντρώνεται συνήθως σε ζητήματα προσφοράς και ζήτησης, οι γεωπολιτικές εντάσεις επηρεάζουν σε μεγάλο βαθμό κάθε αποτέλεσμα.
Σήμερα, καθώς οι εντάσεις μεταξύ του ΟΠΕΚ και των ΗΠΑ κορυφώνονται, η συγκυρία τόσο για την παγκόσμια οικονομία όσο και για τις αγορές ενέργειας δεν θα μπορούσε να είναι χειρότερη.
Αν και οι προκλήσεις στη σχέση ΗΠΑ-ΟΠΕΚ δεν είναι κάτι καινούργιο, οι εντάσεις έχουν κορυφωθεί στο μεταπανδημικό πλαίσιο, το οποίο επιδεινώνεται από τις συνεχιζόμενες παγκόσμιες ενεργειακές ελλείψεις και την άνοδο των τιμών.
Η μετατόπιση έγινε πιο σαφής από ποτέ αυτόν τον μήνα, όταν, σε συνέντευξη Τύπου του ΟΠΕΚ, ο Σαουδάραβας υπουργός Ενέργειας πρίγκιπας Αμπντουλαζίζ μπιν Σαλμάν ρωτήθηκε αν η απόφαση της ομάδας να μειώσει την παραγωγή κατά 2 εκατομμύρια βαρέλια ημερησίως ήταν πράξη επιθετικότητας και απάντησε γελώντας και ρωτώντας «πού είναι η πράξη επιθετικότητας;». Ο γενικός γραμματέας του ΟΠΕΚ πρόσθεσε στη συνέχεια ότι «όλα έχουν μια τιμή, η ενεργειακή ασφάλεια έχει επίσης μια τιμή».
Νωρίτερα αυτόν τον μήνα, ο ΟΠΕΚ+ ανακοίνωσε ότι θα μειώσει τον στόχο παραγωγής των κρατών μελών του κατά 2 εκατομμύρια bpd. Τόσο οι ΗΠΑ όσο και οι ευρωπαϊκές δυνάμεις εξοργίστηκαν για τη μείωση, η οποία θα χρησιμεύσει στην επιδείνωση τόσο της ενεργειακής κρίσης όσο και του πληθωρισμού.
Όμως ο ΟΠΕΚ+ επιμένει ότι η κίνησή του ήταν απάντηση στις παγκόσμιες οικονομικές αβεβαιότητες και τον αυξανόμενο πληθωρισμό, που φοβόταν ότι θα οδηγούσαν σε μείωση της ζήτησης πετρελαίου. Ο οργανισμός ισχυρίζεται ότι θέλει να αποφύγει μια άλλη κατάσταση τύπου πανδημίας, στην οποία οι χώρες παγκοσμίως θα αναγκαστούν να αποθηκεύσουν περίσσεια πετρελαίου καθώς η ζήτηση θα πέφτει κατακόρυφα.
Ο ΟΠΕΚ έχει επικριθεί για την απόφασή του, με τα κράτη μέλη να δίνουν προτεραιότητα στις υψηλές τιμές του πετρελαίου, οι οποίες αφενός θα πλήξουν την παγκόσμια οικονομία και αφετέρου θα βοηθήσουν τη Ρωσία να χρηματοδοτήσει την εισβολή της στην Ουκρανία.
Ο πρόεδρος Μπάιντεν προειδοποίησε ότι η Σαουδική Αραβία θα αντιμετωπίσει συνέπειες για την απόφασή της να μειώσει την παραγωγή, ελπίζοντας ότι οι απειλές θα είναι πιο αποτελεσματικές από τις εκκλήσεις του νωρίτερα φέτος να αυξήσει η χώρα την παραγωγή προκειμένου να διασφαλιστεί η προσφορά και να μειωθούν οι τιμές. Αφού οι τιμές του πετρελαίου έπεσαν από το υψηλό των 120 δολαρίων το βαρέλι σε περίπου 80 δολάρια το βαρέλι κατά τους καλοκαιρινούς μήνες, τα μέλη του ΟΠΕΚ ισχυρίζονται ότι άρχισαν να ανησυχούν ότι η προσφορά θα ξεπεράσει τη ζήτηση, γεγονός που τους οδήγησε να υποστηρίξουν τη μείωση της παραγωγής. Για τους εξωτερικούς παρατηρητές, ωστόσο, είναι δύσκολο να αγνοήσουν τις γεωπολιτικές επιπτώσεις αυτής της απόφασης.
Οι εντάσεις μεταξύ των ΗΠΑ και του ΟΠΕΚ+ αυξάνονται εδώ και χρόνια, με τις διαφορετικές γεωπολιτικές προοπτικές και συνεργασίες να επηρεάζουν τις αντίθετες προσεγγίσεις τους στη διαχείριση της παγκόσμιας αγοράς ενέργειας.
Στο μεταπανδημικό περιβάλλον, η γεωπολιτική επιρροή του ΟΠΕΚ και κυρίως της Σαουδικής Αραβίας έχει αυξηθεί. Η Σαουδική Αραβία κατάφερε να ενισχύσει τους δεσμούς της τόσο με τη Ρωσία όσο και με την Κίνα, διατηρώντας παράλληλα τη σχέση της με τις ΗΠΑ. Τώρα, καθώς οι ΗΠΑ επιδιώκουν να διατηρήσουν τις τιμές σε χαμηλά επίπεδα, είναι σαφές ότι ο Μπάιντεν έχει πολύ λιγότερη επιρροή στους συμμάχους του στην περιοχή από ό,τι ήλπιζε. Συνειδητοποιώντας αυτή την έλλειψη επιρροής, οι ΗΠΑ είναι αποφασισμένες να επαναβεβαιώσουν την επιρροή τους.
Οι ΗΠΑ έχουν απειλήσει με δράση κατά των αποφάσεων του ΟΠΕΚ αρκετές φορές τα τελευταία χρόνια. Ο νόμος περί καρτέλ χωρίς καρτέλ παραγωγής και εξαγωγής πετρελαίου (ή, το νομοσχέδιο NOPEC) κατατέθηκε στο αμερικανικό Κογκρέσο ως απάντηση στο γεγονός ότι ο ΟΠΕΚ είναι «παράνομο μονοπώλιο».
Όμως, παρά τις απειλές, καμία ενέργεια δεν έχει ληφθεί ποτέ, καθώς οι συνέπειες τόσο σε γεωπολιτικό επίπεδο όσο και για τις αγορές πετρελαίου θα ήταν απρόβλεπτες. Παρά το γεγονός ότι οι ΗΠΑ εισήγαγαν ένα νομοσχέδιο τύπου NOPEC περίπου 16 φορές από το 2000, το νομοσχέδιο απέτυχε πάντα να περάσει. Την Τρίτη, το νομοσχέδιο για τον NOPEC μεταφέρθηκε και πάλι στη Γερουσία, αν και πιθανότατα δεν θα συζητηθεί πριν από τις ενδιάμεσες εκλογές.
Καθώς πλησιάζουν οι ενδιάμεσες εκλογές, οι εντάσεις μεταξύ των ΗΠΑ και του ΟΠΕΚ ανεβαίνουν και πάλι στα ύψη. Ο άμεσος αντίκτυπος των υψηλότερων τιμών των καυσίμων, των λογαριασμών ενέργειας και του πληθωρισμού στο εκλογικό σώμα θα απασχολήσει πρωτίστως τον Μπάιντεν, αλλά η ευρύτερη τάση είναι επίσης ανησυχητική. Οι ΗΠΑ θα είναι πρόθυμες να αυξήσουν την επιρροή τους στον ΟΠΕΚ, είτε μέσω συνεπειών είτε μέσω συνεργασίας. Στο παρελθόν, αυτές οι στιγμές έντασης έχουν τελικά ψυχρανθεί και η συνεργασία έχει ξαναρχίσει, αλλά ζούμε σε αβέβαιους καιρούς και ο πόλεμος της Ρωσίας στην Ουκρανία και η παγκόσμια ενεργειακή έλλειψη μπορεί να ωθήσουν τις ΗΠΑ να αναλάβουν πιο επιθετική δράση.
