Ενώ η επέκταση του παγκόσμιου ΑΕΠ προβλέπεται να επιβραδυνθεί από 6% το 2021 σε 3,2% το 2022, οι συνεχιζόμενες υψηλές τιμές του πετρελαίου θα ωθήσουν την αύξηση του ΑΕΠ στη Μέση Ανατολή από 4,1% το 2021 σε 5% το 2022, σύμφωνα με τις προβλέψεις του ΔΝΤ του Οκτωβρίου. Αν και η περιφερειακή οικονομική επέκταση προβλέπεται να μετριαστεί κάπως στο 3,6% το 2023, αυτό ωστόσο ξεπερνά το προβλεπόμενο παγκόσμιο ποσοστό του 2,7%.
Οι πετρελαιοπαραγωγές χώρες του Συμβουλίου Συνεργασίας του Κόλπου (ΣΣΚ) ήταν οι κορυφαίες επιδόσεις της περιοχής φέτος: Το ΑΕΠ του Κουβέιτ αναμένεται να αυξηθεί κατά 8,7% το 2022, ακολουθούμενο από τη Σαουδική Αραβία (7,6%), τα ΗΑΕ (5,1%) και το Ομάν (4,4%). Το Ιράκ, εν τω μεταξύ, σημείωσε αύξηση του ΑΕΠ κατά 9,3% χάρη στο πετρέλαιο, ενώ η Αίγυπτος (6,6%) και η Αλγερία (4,7%) συνέχισαν την ανάκαμψη μετά την πανδημίαCovid-19.
Η έκτακτη εισροή από τα έσοδα από το πετρέλαιο δημιούργησε μεγαλύτερη δημοσιονομική ευελιξία και πλεονάσματα στο εξωτερικό ισοζύγιο, επιτρέποντας στα μέλη του ΣΣΚ να συνεχίσουν να χρηματοδοτούν τις προσπάθειες διαφοροποίησής τους, ενώ η βελτίωση των διπλωματικών σχέσεων άνοιξε τη δυνατότητα για ενισχυμένη περιφερειακή και παγκόσμια ολοκλήρωση.
Τα μέλη του ΣΣΚ βρίσκονται σε ισχυρή θέση ενόψει του νέου έτους. Οι υψηλές τιμές της ενέργειας το 2021 βοήθησαν τη μεγαλύτερη οικονομία του Κόλπου, τη Σαουδική Αραβία, να προβλέψει το πρώτο της δημοσιονομικό πλεόνασμα εδώ και οκτώ χρόνια για το 2022. Ακόμα κι έτσι, πολλές χώρες παρέμειναν επικεντρωμένες στην εξισορρόπηση των προϋπολογισμών τους μετά από δύο χρόνια δαπανών που σχετίζονται με την πανδημία - μια τάση που συνεχίστηκε και το 2022.
Σε προηγούμενες περιόδους υψηλών τιμών πετρελαίου - για παράδειγμα, την περίοδο 2002-08 και 2011-14 - οι μισθοί του δημόσιου τομέα στο ΣΣΚ αυξήθηκαν κατά 51% και 40% αντίστοιχα. Αυτή τη φορά, ωστόσο, η αύξηση των δαπανών, ιδίως των μισθών, ήταν περιορισμένη παρά το γεγονός ότι η περιοχή συγκέντρωσε συνδυασμένο πλεόνασμα 100 δισ. δολαρίων το 2022, σύμφωνα με το ΔΝΤ.
Οι μεταρρυθμίσεις στον τραπεζικό τομέα ήταν ένας άλλος παράγοντας πίσω από τη βελτίωση των δημοσιονομικών ισοζυγίων, καθώς οι τράπεζες του ΣΣΚ παρέμειναν θωρακισμένες από τις μακροοικονομικές συνθήκες και έλαβαν μέτρα για να διασφαλίσουν τη μελλοντική σταθερότητα.
Με την υιοθέτηση της ψηφιοποίησης, τη διαφοροποίηση των πηγών χρηματοδότησης και τη δημιουργία δικτύων βιώσιμης χρηματοδότησης που συμβάλλουν στην προστασία από κοινωνικούς και περιβαλλοντικούς κινδύνους, οι πάροχοι χρηματοπιστωτικών υπηρεσιών του Κόλπου εργάζονται για τον μετριασμό των μελλοντικών κινδύνων.
Οι επενδύσεις στην κυβερνοασφάλεια ήταν μια άλλη αξιοσημείωτη τάση το 2022, καθώς οι κυβερνοεπιθέσεις πολλαπλασιάστηκαν στον απόηχο της εισβολής της Ρωσίας στην Ουκρανία. Τον Μάιο, η Εθνική Αρχή Κυβερνοασφάλειας της Σαουδικής Αραβίας εγκαινίασε την Εθνική Πύλη για τις Υπηρεσίες Κυβερνοασφάλειας με σκοπό την ανάπτυξη και τη διαχείριση υπηρεσιών στον κυβερνοχώρο, την υποστήριξη μηχανισμών επικοινωνίας και την ενίσχυση των ικανοτήτων κυβερνοασφάλειας για περισσότερες από 400 εθνικές οντότητες.
Τα θετικά δημοσιονομικά ισοζύγια τα επόμενα χρόνια - οι χώρες του ΣΣΚ αναμένεται να εξοικονομήσουν το 33% των πετρελαϊκών εσόδων τους από το 2022 έως το 2026 - τοποθετούν τον Κόλπο στη θέση να χρηματοδοτήσει τις προσπάθειες διαφοροποίησης από τα έσοδα από υδρογονάνθρακες.
Το περασμένο έτος ήταν αξιοσημείωτο για το ενδιαφέρον για νέες ή αναδυόμενες τεχνολογίες, όπως η τεχνητή νοημοσύνη (AI), που μπορούν να ενισχύσουν τομείς υψηλής αξίας, όπως η ενέργεια, τα χρηματοοικονομικά και οι κυβερνητικές υπηρεσίες. Η Abu Dhabi National Oil Company (ADNOC) έχει ήδη αναπτύξει τη μηχανική μάθηση για την εξόρυξη των ιστορικών και τρεχόντων δεδομένων της για τη δημιουργία σεναρίων και την πρόβλεψη των λειτουργιών.
Η μεταποίηση, η υγειονομική περίθαλψη, η εκπαίδευση, η αυτοκινητοβιομηχανία, το λιανικό εμπόριο, το ηλεκτρονικό εμπόριο και οι μεταφορές είναι άλλοι τομείς της οικονομίας που θα μπορούσαν να επωφεληθούν από την εν λόγω τεχνολογία, η οποία θα μπορούσε να αποφέρει εκτιμώμενα 320 δισ. δολάρια για την περιοχή έως το 2030.
Τα τελευταία χρόνια, η Αίγυπτος, το Κατάρ, τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα και η Σαουδική Αραβία έχουν δημοσιεύσει φιλόδοξες, κυβερνητικές στρατηγικές για την ανάπτυξη της τεχνητής νοημοσύνης, σε συνδυασμό με σημαντικές επενδύσεις στην εκπαίδευση. Με τα τρία τέταρτα περίπου των στόχων του Οράματος 2030 της Σαουδικής Αραβίας να αφορούν τα δεδομένα και τηνIΤ, το Βασίλειο σχεδιάζει να εκπαιδεύσει 20.000 ειδικούς στα δεδομένα και τηνIΤ μέχρι το τέλος της δεκαετίας.
Οι προσπάθειες διαφοροποίησης στην περιοχή έχουν επίσης επικεντρωθεί στην ενίσχυση της ασφάλειας των τροφίμων ως απάντηση στις διαταραχές της αλυσίδας εφοδιασμού που προκλήθηκαν από την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία. Πριν από την πανδημία Covid-19, το ΣΣΚ βασιζόταν στις εισαγωγές για να καλύψει το 85% των αναγκών του σε τρόφιμα.
Εν τω μεταξύ, η Αίγυπτος, παρά το γεγονός ότι είναι μια αγροτική δύναμη, εξαρτάται από τη Ρωσία και την Ουκρανία για σχεδόν του 70% των εισαγωγών σιταριού της, και αρκετές νεοφυείς επιχειρήσεις αγροτικής τεχνολογίας εργάζονται μαζί με την κυβέρνηση για να αντιμετωπίσουν αυτό το έλλειμμα.
Οι προσπάθειες και οι επιτυχίες των χωρών του ΣΣΚ στην καθοδήγηση της πολιτικής παραγωγής του Οργανισμού Πετρελαιοεξαγωγικών Χωρών (ΟΠΕΚ) έχουν διαδραματίσει κεντρικό ρόλο στη διατήρηση των τιμών του πετρελαίου σε υψηλά επίπεδα.
Όταν η παγκόσμια οικονομία φαινόταν ιδιαίτερα εύθραυστη τον Σεπτέμβριο και οι υψηλές τιμές του πετρελαίου προσέθεταν πληθωριστικές πιέσεις στις καταναλώτριες χώρες, οι πετρελαιοπαραγωγές χώρες του Κόλπου οδήγησαν σε πρόσθετη μείωση της προσφοράς πετρελαίου παρά τις πιέσεις των ΗΠΑ κατά της ενέργειας αυτής, βλέποντας ότι η ζήτηση θα αποδυναμωνόταν.
Οι τιμές του πετρελαίου πράγματι μειώθηκαν τους επόμενους μήνες, πράγμα που σημαίνει ότι η ηγεσία του Κόλπου μπορεί να απέτρεψε μια πιθανή κατάρρευση των τιμών, εάν ο ΟΠΕΚ είχε συνεχίσει να παράγει στα επίπεδα του καλοκαιριού.
Η πολιτική αυτή εξασφάλισε ισχυρά έσοδα από την ενέργεια, τα οποία με τη σειρά τους κατευθύνθηκαν σε επενδύσεις για την ενεργειακή μετάβαση, συγκεκριμένα στην ικανότητα ανάπτυξης τεχνολογιών δέσμευσης, αξιοποίησης και αποθήκευσης του άνθρακα και παραγωγής υδρογόνου.
Η Σαουδική Αραβία ανακοίνωσε ότι σχεδιάζει να ηγηθεί παγκοσμίως στην παραγωγή υδρογόνου και στοχεύει στην παραγωγή 2,9 εκατ. τόνων ετησίως (tpa) έως το 2030 και 4 εκατ. tpa έως το 2035. Τον Μάρτιο ξεκίνησε την κατασκευή του εργοστασίου υδρογόνου με αιολική και ηλιακή ενέργεια ύψους 5 δισ. δολαρίων στο μεγαλεπήβολο έργο NEOM. Η εγκατάσταση θα είναι η μεγαλύτερη μονάδα υδρογόνου στον κόσμο μετά την ολοκλήρωσή της, παράγοντας 650 τόνους ημερησίως.
Τον Μάιο η ADNOC ανακοίνωσε μια νέα ενεργειακή συνεργασία με την BP για την ανάπτυξη κέντρων υδρογόνου τόσο στα ΗΑΕ όσο και στο Ηνωμένο Βασίλειο. Η ADNOC πρόκειται να αποκτήσει μερίδιο στο έργο υδρογόνου H2Teesside της BP, ενώ η BP θα επενδύσει στην πράσινη μονάδα υδρογόνου της ADNOC στο Masdar του Άμπου Ντάμπι.
Οι χώρες του Κόλπου έχουν επίσης δεσμευτεί να παράγουν ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, υποστηριζόμενες από το άφθονο ηλιακό δυναμικό της περιοχής. Η Σαουδική Αραβία, για παράδειγμα, στοχεύει να παράγει το 50% της ηλεκτρικής της ενέργειας από ανανεώσιμες πηγές ενέργειας έως το 2030.
Το 2023 η περιοχή θα επιδιώξει να αξιοποιήσει αυτούς τους τομείς εστίασης στο πλαίσιο της ενεργειακής μετάβασης, καθώς τα ΗΑΕ φιλοξενούν τη διάσκεψη COP28 του ΟΗΕ για την κλιματική αλλαγή. Με έδρα ένα ευρύ φάσμα καινοτομιών καθαρής ενέργειας και τον Διεθνή Οργανισμό Ανανεώσιμων Πηγών Ενέργειας, ο ρόλος των ΗΑΕ ως οικοδεσπότη της διάσκεψης θα διαμορφώσει την ατζέντα, η οποία θα επικεντρωθεί στην απαλλαγή από τον άνθρακα σε πέντε τομείς - ενέργεια, οδικές μεταφορές, χάλυβας, υδρογόνο και γεωργία - για τη μείωση του ενεργειακού κόστους και την ενίσχυση της επισιτιστικής ασφάλειας.
Δεδομένου ότι η οικοδομή και το τσιμέντο ευθύνονται για περισσότερο από το 50% των παγκόσμιων εκπομπών, η COP28 είναι επίσης πιθανό να συμπεριλάβει προσπάθειες για την απαλλαγή από τον άνθρακα σε αυτούς τους τομείς της παγκόσμιας οικονομίας.
Οι βελτιωμένες οικονομικές προοπτικές ενθάρρυναν τις χώρες του Κόλπου να επενδύσουν σε έργα που θα μπορούσαν να ενισχύσουν μακροπρόθεσμα την περιφερειακή οικονομική ολοκλήρωση και το εμπόριο.
Μια πολλά υποσχόμενη εξέλιξη ήταν η αναβίωση του σιδηροδρομικού έργου του ΣΣΚ, το οποίο θα εκτείνεται από την πόλη του Κουβέιτ στα βόρεια μέσω των Jubail και Dammam στη Σαουδική Αραβία, πριν περάσει από τη Μανάμα στο Μπαχρέιν και τη Ντόχα στο Κατάρ. Στη συνέχεια, η γραμμή θα επέστρεφε στη Σαουδική Αραβία και θα περνούσε από σημαντικές περιοχές των ΗΑΕ - Αμπού Ντάμπι, Ντουμπάι και Φουτζέιρα - προτού κινηθεί νότια προς το Μουσκάτ στο Ομάν. Η δυνατότητα σιδηροδρομικής μεταφοράς εμπορευμάτων μεγάλης κλίμακας θα αυξήσει τη συνδεσιμότητα και το περιφερειακό εμπόριο.
Τον περασμένο Δεκέμβριο οι έξι ηγέτες των χωρών του ΣΣΚ συμφώνησαν να ιδρύσουν την Αρχή Σιδηροδρόμων του ΣΣΚ για την επίβλεψη του έργου. Ενώ το έργο παρεμποδίστηκε προηγουμένως από δημοσιονομικές πιέσεις, οι κινήσεις αυτές θα μπορούσαν να αποτελέσουν προάγγελο αυξημένης περιφερειακής οικονομικής ολοκλήρωσης. Εν τω μεταξύ, το Κατάρ, η Σαουδική Αραβία και τα ΗΑΕ έχουν λάβει μέτρα για τη βελτίωση των εγχώριων σιδηροδρομικών δικτύων τους το 2022.
Το ΣΣΚ ξεκίνησε επίσης διαπραγματεύσεις με το Ηνωμένο Βασίλειο τον Ιούνιο για μια συμφωνία ελεύθερου εμπορίου σε ολόκληρη την περιοχή, η οποία αποσκοπεί στην ενίσχυση των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας και της επισιτιστικής ασφάλειας.
Δεν υπάρχει επίσημο χρονοδιάγραμμα για την ολοκλήρωση της συμφωνίας, αλλά και οι δύο πλευρές συνέχισαν τις διαπραγματεύσεις το 2022 και ελπίζουν να καταλήξουν σε συμφωνία μέχρι το τέλος του 2023. Όπως και το έργο του Σιδηροδρόμου του ΣΣΚ, η συμφωνία πρόκειται να ενισχύσει τη μόχλευση της περιοχής ως παγκόσμιο εμπορικό μπλοκ.
