Το όπλο αυτό δεν ήταν ιδιαίτερα αποτελεσματικό, είτε χρησιμοποιήθηκε για να απειλήσει την πετρελαϊκή βιομηχανία με φόρους των υπερβολικών κερδών είτε χρησιμοποιήθηκε από ακτιβιστές για να προσθέσουν περισσότερες λεπτομέρειες στην ήδη δαιμονοποιημένη εικόνα της βιομηχανίας.
Η βιομηχανία, εν τω μεταξύ, έχει κρατήσει το κεφάλι της χαμηλά και τις κεφαλαιουχικές της δαπάνες χαμηλότερες. Η τάση της πειθαρχίας στο κεφάλαιο φαίνεται να έχει εδραιωθεί στο πετρέλαιο και το φυσικό αέριο, καθώς οι εταιρείες προσπαθούν να είναι προετοιμασμένες για την επόμενη πτώση των τιμών.
Η Wall Street Journal ανέφερε αυτή την εβδομάδα ότι οι επτά μεγαλύτερες εταιρείες πετρελαίου και φυσικού αερίου στον S&P 500 έχουν συσσωρεύσει ένα συνδυασμένο ποσό μετρητών που ξεπερνά τα 80 δισεκατομμύρια δολάρια. Μόνο η Exxon διαθέτει μετρητά ύψους σχεδόν 30 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Η Chevron διαθέτει πάνω από 15,6 δισεκατομμύρια δολάρια. Η EOG, η μικρότερη μεταξύ των μεγάλων, έχει πάνω από 5 δισ. δολάρια. Και τα κρατούν.
«Πληρώνουν μέρισμα για πάντα. Αυτό είναι το σήμα κατατεθέν τους», δήλωσε στη WSJ ο Ρομπ Τούμελ, διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας επενδύσεων στον τομέα της ενέργειας Tortoise. «Αλλά τώρα υπάρχει περίσσευμα μετρητών πέρα από τα μερίσματα για να γίνουν επαναγορές».
Αυτό είναι που βοήθησε να διατηρηθούν οι ενεργειακές μετοχές σε υψηλά επίπεδα τα τελευταία δύο χρόνια και ιδιαίτερα πέρυσι. Οι επενδυτές μπορεί να γίνονται πιο ευαισθητοποιημένοι ως προς το κλίμα, αλλά εξακολουθούν να αναγνωρίζουν την απόδοση όταν τη βλέπουν. Και τη βλέπουν στις ενεργειακές μετοχές.
Οι εκδότες αυτών των ενεργειακών μετοχών, από την άλλη πλευρά, γνωρίζουν ότι, όπως το έθεσε ο οικονομικός διευθυντής της Chevron, Πιερ Μπρεμπέρ, «οι καλές εποχές δεν διαρκούν» και διατηρούν μετρητά για όταν τελειώσουν οι σημερινές καλές εποχές. Το οποίο μπορεί να είναι νωρίτερα από το αναμενόμενο.
Το ενεργειακό τμήμα του S&P 500 έχει χάσει 5% από την αρχή του έτους, ενώ ο ευρύτερος δείκτης έχει προσθέσει 8%, σημειώνουν οι Financial Times σε πρόσφατη έκθεσή τους. Οι τιμές του πετρελαίου έχουν μειωθεί κατά περίπου 10 δολάρια ανά βαρέλι σε διάστημα ενός μήνα. Ο φόβος της ύφεσης είναι μεγάλος και πλήττει τις ενεργειακές μετοχές - τις ίδιες μετοχές που φέρουν μαζί τους την υπόσχεση για σίγουρες αποδόσεις, ακόμη και σε κακές εποχές.
Κατά κάποιον τρόπο, η κατάσταση είναι κάπως παράλογη, όπως την περιέγραψε η διευθύνουσα σύμβουλος της PetroNerds, Τρίσα Κούρτις: «αυτές οι εταιρείες είχαν υψηλές τιμές μετοχών όταν έχαναν χρήματα», δήλωσε στους FT. «Τώρα βγάζουν λεφτά με τη σέσουλα και δεν ανταμείβονται».
Σύμφωνα με ορισμένους, υπάρχει ανησυχία ότι με τις χαμηλότερες τιμές του πετρελαίου, οι εταιρείες ενέργειας θα αρχίσουν να μειώνουν το μέρισμά τους - όσες από αυτές έχουν κάνει το εν λόγω μέρισμα μεταβλητό. Φαίνεται ότι δεν είναι όλοι οι επενδυτές χαρούμενοι γι' αυτό. Αλλά υπάρχει ένας μεγαλύτερος παράγοντας για τον σκεπτικισμό των ενεργειακών μετοχών που αναδύεται σε μια εποχή που οι Μεγάλες Πετρελαϊκές [Big Oil] και οι μικρότεροι φορείς εκμετάλλευσης είναι επίσης γεμάτοι μετρητά.
«Η εκτιμώμενη αύξηση του κόστους κατά 30-40% στις εργασίες πεδίου, οι αυξημένες χρεώσεις τόκων για δανεικά χρήματα, η δραστική κατάρρευση των τιμών του φυσικού αερίου σε συνδυασμό με τις χαμηλότερες τιμές του αργού πετρελαίου παρήγαγαν αισθητά χαμηλότερες ταμειακές ροές», ανέφερε στην ενότητα των σχολίων ένας από τους συμμετέχοντες στην έρευνα της Dallas Fed για την ενέργεια του πρώτου τριμήνου.
«Οι εξωτερικοί επενδυτές φαίνεται να χάνουν το ενδιαφέρον τους για τους υδρογονάνθρακες», δήλωσε ο ίδιος ερωτηθέντας, σημειώνοντας επίσης τις αβέβαιες προοπτικές της παγκόσμιας οικονομίας και της γεωπολιτικής. «Αναμένουμε άλλη μια περίοδο "λασπολογίας" σε μια κυκλική επιχείρηση, όπου περισσότεροι παίκτες θα εκκαθαριστούν».
Εκτός από τον πληθωρισμό του κόστους και τη χαμηλότερη παραγωγικότητα των πηγών, σύμφωνα με τα στοιχεία του ΔΟΕ που επικαλούνται οι FT, ο παράγοντας της φήμης φαίνεται να είναι ισχυρότερος από ποτέ. Σύμφωνα με τον εν λόγω ερωτηθέντα στην έρευνα της Dallas Fed, οι εξωτερικοί επενδυτές χάνουν το ενδιαφέρον τους για το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο. Σύμφωνα με τον Curtis της PetroNerds, «η αγορά και οι επενδυτές εξακολουθούν να μην αισθάνονται άνετα με το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο. Οι εταιρείες δεν αποτιμώνται ανάλογα με τα περιουσιακά τους στοιχεία ή με αυτά που παράγουν».
Σε ένα τέτοιο πλαίσιο, λίγα πράγματα έχουν τόσο νόημα όσο το να κρατάτε τα μερίσματά σας κοντά και τη στοίβα μετρητών σας πιο κοντά, τουλάχιστον μέχρι να προκύψει περισσότερη σαφήνεια σχετικά με το μέλλον της αμερικανικής οικονομίας και του ευρύτερου κόσμου.
