Μέχρι σήμερα, ήταν ο κύριος προμηθευτής της Ρωσίας και πριν από αυτήν της Σοβιετικής Ένωσης. Όμως σήμερα εμπλέκονται και άλλες χώρες, συμπεριλαμβανομένων δυτικών χωρών όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες, οι οποίες θέλουν να περιορίσουν τις εισαγωγές ουρανίου που επεξεργάζονται στη Ρωσία, και η Κίνα, η οποία ελπίζει να μεταβεί από την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας με καύση άνθρακα σε μια μεγάλη εξάρτηση από πυρηνικά εργοστάσια κατά την επόμενη δεκαετία.
Αυτό, με τη σειρά του, έχει πυροδοτήσει έναν γεωοικονομικό ανταγωνισμό που εξελίσσεται γρήγορα σε γεωπολιτικό - δεδομένου ότι, τουλάχιστον βραχυπρόθεσμα, το Καζακστάν μπορεί να μην είναι σε θέση να αυξήσει τις εξαγωγές προς μια χώρα χωρίς να τις μειώσει προς μια άλλη, ή τουλάχιστον να διατηρήσει τις τελευταίες περίπου σταθερές.
Δύο αποφάσεις στην Αστάνα τον Μάιο του 2023 ανέδειξαν και επιδείνωσαν την κατάσταση, αν και είναι πιθανό να απορριφθούν από ορισμένους ως ένα ακόμη παράδειγμα των προσπαθειών της Αστάνα να διατηρήσει την ισορροπία μεταξύ Μόσχας και Πεκίνου.
Στην πρώτη απόφαση, οι αρχές του Καζακστάν επέτρεψαν σε μια ρωσική εταιρεία να αναλάβει τον έλεγχο ενός ορυχείου ουρανίου. Ανώτεροι αξιωματούχοι της Kazatomprom, του οργανισμού ατομικής βιομηχανίας του Καζακστάν, ήταν αντίθετοι- και αρκετοί από αυτούς παραιτήθηκαν δημοσίως στον απόηχο αυτής της απόφασης.
Είχαν επιτακτικούς λόγους να το πράξουν: Μόλις αυτό το ορυχείο τεθεί σε πλήρη λειτουργία, ο έλεγχος της Kazatomprom στη βιομηχανία ουρανίου στο Καζακστάν θα μειωθεί από την τρέχουσα κυριαρχία της σε ποσοστό 50% και θα διασφαλίσει ότι η Μόσχα θα μπορεί να αποκτήσει τουλάχιστον μέρος των προμηθειών που χρειάζεται.
Επί του παρόντος, η Ρωσία χρησιμοποιεί υπερδιπλάσιους τόνους ουρανίου από όσους παράγουν τα εγχώρια ορυχεία της, 5.500 τόνους έναντι 2.500 για το περασμένο έτος. Αυτό θα έχει επίσης ως αποτέλεσμα την παράκαμψη των δυτικών κυρώσεων σε μια εποχή που οι ΗΠΑ προσπαθούν να τις αυστηροποιήσουν.
Ο δεύτερος, και πιθανότατα πιο σημαντικός λόγος, δεδομένου του μεγάλου χρονικού διαστήματος που θα χρειαστεί μέχρι η Ρωσία να καταστήσει το ορυχείο λειτουργικό, περιλαμβάνει τη συμφωνία της Αστάνα να πουλήσει στο Πεκίνο περισσότερους από 30 τόνους καυσίμων για ατομικούς σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής κατά τις επόμενες δεκαετίες, ώστε να επιτρέψει στην Κίνα να στραφεί από τον άνθρακα στην ατομική ενέργεια μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 2030.
Για να ανταποκριθεί σε αυτή τη δέσμευση, το Καζακστάν αποφάσισε να αυξήσει την παραγωγή του ουρανίου και των επεξεργασμένων συστατικών ουρανίου κατά περισσότερο από 50%, μια δραματική στροφή, δεδομένης της δήλωσής του πριν από δύο χρόνια ότι θα μείωνε την παραγωγή κατά 10% για να διατηρήσει τις τιμές, δεδομένης της μειωμένης ζήτησης για καύσιμα πυρηνικών σταθμών.
Δεδομένου ότι η Κίνα εξαρτάται ακόμη περισσότερο από τη Ρωσία από το εισαγόμενο ουράνιο -το Πεκίνο παράγει ελάχιστα από τα δικά του- αυτό θα συνδέσει τις δύο αυτές χώρες στενότερα μεταξύ τους με τρόπους τουλάχιστον εξίσου σημαντικούς με την κατασκευή νέων σιδηροδρομικών γραμμών.
Επί του παρόντος, η Κίνα και η Ρωσία παραμένουν οι δύο μεγαλύτεροι αγοραστές ουρανίου από το Καζακστάν. Ωστόσο, ο ανταγωνισμός τους για αυτόν τον ολοένα και πιο σπάνιο πόρο αυξάνεται και αυτό περιπλέκεται περαιτέρω από το γεγονός ότι η Αστάνα εξάγει επεξεργασμένο ουράνιο και σε άλλες χώρες, αν και σε μικρότερες ποσότητες. Μεταξύ αυτών είναι το Ουζμπεκιστάν, η Τουρκία, οι Κάτω Χώρες, το Ηνωμένο Βασίλειο, η Ιαπωνία, το Κιργιστάν, η Γεωργία και το Αφγανιστάν. Όλες είναι πιθανό να επηρεαστούν από τον εντεινόμενο ανταγωνισμό μεταξύ Ρωσίας και Κίνας για το ουράνιο του Καζακστάν.
Αυτές οι τελευταίες κινήσεις αναδεικνύουν τρεις σημαντικές πραγματικότητες σχετικά με την Κεντρική Ασία και τη σχέση της με εξωτερικούς παράγοντες που συχνά παραβλέπονται. Πρώτον, η Κίνα έχει συμφέροντα στην περιοχή που είναι πολύ μεγαλύτερα από την απλή κατασκευή οδών μεταφοράς για τη μεταφορά αγαθών από και προς την Ευρώπη. Οι περισσότερες, αλλά όχι όλες, οι συζητήσεις δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι επικεντρώνονται σε αυτό.
Το ουράνιο είναι ένα από αυτά, αλλά δεν είναι σχεδόν το μόνο. Η Κίνα προσβλέπει επίσης στην Κεντρική Ασία ως βασική αγορά για τα καταναλωτικά αγαθά κινεζικής παραγωγής και ως πηγή διαφόρων ορυκτών και, όλο και περισσότερο, νερού.
Δεύτερον, το ενδιαφέρον του Πεκίνου για αυτούς τους πρόσθετους παράγοντες θα επιτείνει τις διαφορές που έχει με τη Μόσχα σχετικά με τον τρόπο αντιμετώπισης των χωρών της Κεντρικής Ασίας.
Πράγματι, το Κρεμλίνο μπορεί να ανησυχεί περισσότερο για την κινεζική εμπλοκή στο εσωτερικό αυτών των χωρών για λογαριασμό των συμφερόντων του παρά για την προώθηση από την Κίνα σιδηροδρομικών και αυτοκινητόδρομων που παρακάμπτουν τη Ρωσία.
Η πρώτη θα εδραιώσει τις χώρες αυτές πολύ στενότερα με το Πεκίνο από ό,τι η δεύτερη, η οποία, άλλωστε, δεν απευθύνεται πρωτίστως στις αγορές της Κεντρικής Ασίας, αλλά στις ευρωπαϊκές. Κατά συνέπεια, ενώ η Μόσχα μπορεί να διαμαρτύρεται δυνατά για όλα τα σχέδια που επιδιώκουν να δρομολογήσουν τα αγαθά «γύρω από τη Ρωσία» αντί να τα περάσουν από αυτήν, τα σχέδια του Πεκίνου με τις προμήθειες ουρανίου της Αστάνα θα έχουν πολύ μεγαλύτερη σημασία για τη σύνδεση των χωρών της περιοχής με την Κίνα παρά με τη Ρωσία - πολύ περισσότερο λόγω της ραγδαία μειούμενης επιρροής της Μόσχας στο εσωτερικό των χωρών αυτών.
Και τρίτον, η εστίαση των ξένων στους πόρους των χωρών της Κεντρικής Ασίας είναι μια υπενθύμιση δύο πραγμάτων που φαίνεται να ξεχνιούνται ακόμη πιο συχνά από τον αντίκτυπο των κινεζικών συμφερόντων και δράσεων στις χώρες της περιοχής.
Από τη μία πλευρά, τα κράτη της Κεντρικής Ασίας διαθέτουν σημαντικούς πόρους που τα καθιστούν κρίσιμα για τον κόσμο γενικότερα. Το Καζακστάν είναι μια υπερδύναμη όσον αφορά το ακατέργαστο και επεξεργασμένο ουράνιο - όχι απλώς ένα από τα «Σταν», όπως συχνά το αντιμετωπίζουν κάποιοι. Και από την άλλη, ό,τι συμβαίνει στην Κεντρική Ασία ως αποτέλεσμα αυτών των άφθονων πόρων θα έχει σημαντικό αντίκτυπο σε πολλές χώρες, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που βρίσκονται μακριά και των οποίων οι ελίτ μπορεί να μην έχουν πλήρη επίγνωση του τρόπου με τον οποίο λειτουργούν αυτές οι γραμμές επιρροής. Γι' αυτές, οι εντάσεις σχετικά με το ουράνιο του Καζακστάν και το ποιες χώρες θα έχουν πρόσβαση σε αυτό θα πρέπει να τις αφυπνίσει ώστε να δώσουν μεγαλύτερη προσοχή σε μια περιοχή που, τα τελευταία χρόνια, έχει παραμεληθεί πολύ συχνά.
