Ενώ όλοι έχουν στραμμένο το βλέμμα τους στο λίθιο, μια έκρηξη εξόρυξης λαμβάνει χώρα σε μια σειρά από μέταλλα και ορυκτά. Καθώς η ζήτηση για μεταλλευτικά ορυκτά επιταχύνεται για την υποστήριξη της ταχέως αναπτυσσόμενης βιομηχανίας ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, η Wall Street ποντάρει πολλά στα εμπορεύματα, με σχέδια για εξόρυξη σε ξηρά και βαθιά θάλασσα να επιταχύνουν το ρυθμό σε όλο τον κόσμο.
Το ερώτημα είναι, πώς θα μπορέσει η βιομηχανία να αναπτυχθεί με τον ταχύτατο ρυθμό που απαιτείται για την κάλυψη της αυξανόμενης παγκόσμιας ζήτησης, ενώ παράλληλα θα ανταποκριθεί στις ανησυχίες σχετικά με τον αντίκτυπό της στο περιβάλλον;
Οι ειδικοί αναμένουν ότι η παγκόσμια αγορά μετάλλων και ορυκτών θα αυξηθεί από 6.877,41 δισ. δολάρια το 2021 σε 7.507,82 δισ. δολάρια το 2022, με Σύνθετο Ετήσιο Ρυθμό Ανάπτυξης (CAGR) 9,2%. Θα επεκταθεί ακόμη περισσότερο στα 10.274,68 δισ. δολάρια έως το 2026 με CAGR 8,2%.
Η Ασία και ο Ειρηνικός ήταν η μεγαλύτερη περιοχή εξόρυξης μετάλλων και ορυκτών το 2021, ακολουθούμενη από τη Δυτική Ευρώπη.
Αρκετές καινοτόμες τεχνολογίες αναμένεται να οδηγήσουν την καινοτομία στα μέταλλα κατά την επόμενη δεκαετία, από την τρισδιάστατη εκτύπωση έως την τεχνητή νοημοσύνη και την ανάλυση μεγάλων δεδομένων. Η χρήση μη επανδρωμένων αεροσκαφών σε έργα εξόρυξης αναμένεται επίσης να καταστήσει τις εργασίες πιο αποτελεσματικές χάρη στις καλύτερες τεχνικές παρακολούθησης, τοπογράφησης και χαρτογράφησης για την επισκευή βλαβών, τη διαχείριση των αποθεμάτων και την ενίσχυση της ασφάλειας του εργοταξίου.
Η αναμενόμενη ανάπτυξη της εξορυκτικής βιομηχανίας έχει ενθαρρύνει τους αναλυτές της Wall Street να ποντάρουν πολλά στην αγορά εμπορευμάτων.
Νωρίτερα φέτος, οι περιορισμοί από την πλευρά της προσφοράς μετά την πανδημία και τη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία οδήγησαν σε απότομη άνοδο των τιμών των εμπορευμάτων. Ενώ αυτό έχει σε μεγάλο βαθμό κατασταλάξει, λόγω του αυξανόμενου πληθωρισμού και άλλων παγκόσμιων οικονομικών ανησυχιών, οι αναλυτές αναμένουν ότι η αγορά θα σημειώσει και πάλι ράλι προς το τέλος του έτους.
Πρόσφατα, η ώθηση για την εξόρυξη σε βαθιές θάλασσες ήταν μεγαλύτερη από ποτέ, καθώς η μελλοντική ζήτηση για μέταλλα και ορυκτά φαίνεται λαμπρή. Το ερώτημα είναι πώς θα διαχειριστούμε την έγκριση της εξόρυξης σε διεθνή ύδατα.
Το 2021, το μικρό νησιωτικό κράτος Ναούρου ζήτησε την πρώτη χρήση μιας διαδικασίας που έδινε στον οργανισμό του ΟΗΕ, τη Διεθνή Αρχή για τον Βυθό (ISA), προθεσμία μέχρι το 2023 για την ταχεία εφαρμογή των κανόνων εκμετάλλευσης της εξόρυξης σε βαθιές θάλασσες. Αλλά οι κυβερνήσεις, οι επιστήμονες και οι περιβαλλοντολόγοι ανησυχούν για το διετές τελεσίγραφο.
Κατά τη διάρκεια των συνεδριάσεων της ISA στη Τζαμάικα νωρίτερα αυτό το μήνα, ο οργανισμός απέρριψε τις εκκλήσεις να τεθεί το θέμα στην ημερήσια διάταξη για σχόλια από τα κράτη μέλη. Αυτό σημαίνει ότι οι 167 δυνάμεις που εκπροσωπούνται στην ISA δεν θα έχουν την ευκαιρία να σχολιάσουν το θέμα πριν από την προθεσμία του 2023. Από την ψήφιση της διετούς προθεσμίας, ο γραμματέας της ISA έχει καταρτίσει έναν οδικό χάρτη, ο οποίος θα επέτρεπε την έναρξη εμπορικών εργασιών εξόρυξης σε βαθιές θάλασσες ήδη από το επόμενο έτος. Ανεξάρτητα από το αν ο κώδικας εξόρυξης έχει οριστικοποιηθεί ή όχι, η διαδικασία θα απαιτούσε από την ISA να «εξετάσει και να εγκρίνει προσωρινά» τις αιτήσεις για άδειες εκμετάλλευσης.
Αρκετές χώρες ανησυχούν για τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις της εσπευσμένης λήψης απόφασης σχετικά με την εξόρυξη σε βαθιές θάλασσες, κατηγορώντας την ISA ότι έχει αιφνιδιαστεί από τα σχέδια ανάπτυξης της βιομηχανίας εις βάρος της προστασίας του θαλάσσιου περιβάλλοντος.
Τον Ιούνιο, η Χιλή ζήτησε ένα 15ετές μνημόνιο για την υιοθέτηση κανονισμών. Η πρέσβειρα της Χιλής Κονστάνζα Φιγκουερόα διερωτήθηκε αν «είμαστε πρόθυμοι να γίνουμε συνένοχοι στις άγνωστες και ανεπανόρθωτες ζημιές που μπορεί να προκαλέσει η υποθαλάσσια εξόρυξη;».
Ο εκπρόσωπος του Ισημερινού πρόσθεσε ότι «Δεν είμαστε έτοιμοι... Αν ενεργήσουμε βιαστικά, θα μπορούσαμε να βρεθούμε σε μη αναστρέψιμες καταστάσεις όσον αφορά το θαλάσσιο περιβάλλον».
Το βαθύ θαλάσσιο περιβάλλον διαθέτει πλούτο ορυκτών, όπως μαγγάνιο, κοβάλτιο, χαλκό και νικέλιο, τα οποία θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για τις ταχέως αναπτυσσόμενες τεχνολογίες ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, όπως ηλιακά πάνελ, ανεμογεννήτριες και μπαταρίες ηλεκτρικών οχημάτων.
Οι καθηγητές του ΜΙΤ που διερευνούν τις δυνατότητες εξόρυξης σε βαθιές θάλασσες εξηγούν ότι τα ιζήματα στον πυθμένα των ωκεανών συσσωρεύονται με ρυθμό 1 χιλιοστόμετρο ανά χιλιετία, πράγμα που σημαίνει ότι οι περιοχές που θα διαταραχθούν από την εξόρυξη θα χρειαστούν πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα για να ανακάμψουν. Αυτό θα μπορούσε να έχει σημαντικές βιολογικές επιπτώσεις.
Οι ειδικοί φοβούνται ότι η εξόρυξη θα μπορούσε να βλάψει όλα τα γύρω οικοσυστήματα και τη θαλάσσια ζωή. Αλλά από την άλλη πλευρά, πολλοί αναγνωρίζουν τη σημασία της εξόρυξης για την υποστήριξη της δημιουργίας των στοιχείων που απαιτούνται για τη μετάβαση σε πιο πράσινη ενέργεια και την απομάκρυνση από τα ορυκτά καύσιμα.
