Ο ΟΠΕΚ καθορίζει την ομπρέλα των τιμών, ενώ οι Ρώσοι προεξοφλούν την τιμή για προφανείς γεωπολιτικούς λόγους. Όλοι οι άλλοι μεγάλοι παραγωγοί πετρελαίου τηρούν την πειθαρχία στην τιμολόγηση και την προσφορά, γνωρίζοντας ότι το κόστος παραγωγής του ΟΠΕΚ είναι τόσο χαμηλό που ο ΟΠΕΚ μπορεί να «τελειώσει» κάθε παραγωγό πετρελαίου που αγνοεί την πειθαρχία στην τιμολόγηση.
Οι μεγάλοι παραγωγοί των ΗΠΑ δηλώνουν ότι δεν θα δαπανήσουν κεφάλαια για να αυξήσουν την προσφορά όταν δεν έχουν τη βεβαιότητα της συνεχιζόμενης ζήτησης. Όσο για τις υψηλές τιμές, αυτές προκύπτουν από τον ανταγωνισμό στην αγορά, λένε οι διευθύνοντες σύμβουλοι του πετρελαίου. Αυτό σημαίνει ότι η ζήτηση θα εξασθενήσει και οι παραγωγοί που θα προτιμούσαν να πάρουν χαμηλότερη τιμή από το να αφήσουν κάποιον άλλο παραγωγό να πάρει τη δουλειά, θα κλέψουν.
Όμως τι γίνεται με τη ζήτηση ενέργειας μακροπρόθεσμα; Οι περισσότεροι αναλυτές προβλέπουν ότι η παγκόσμια ζήτηση μέχρι το 2050 θα αυξάνεται με ρυθμό περίπου 1% ετησίως ή και λιγότερο. Ορισμένοι παίρνουν τους αριθμούς τους από οικονομετρικά μοντέλα, άλλοι από μια επίπονη ανάλυση της ζήτησης για τελική χρήση.
Μετά την επίθεση του ΟΠΕΚ στη διεθνή τάξη τη δεκαετία του 1970, η οποία αύξησε δραματικά τις τιμές του πετρελαίου, η αύξηση της κατανάλωσης ενέργειας υποχώρησε. Οι καταναλωτές έμαθαν να καταναλώνουν λιγότερο. Μήπως αυτό θα μπορούσε να συμβεί ξανά;
Οι προβλέψεις τοποθετούν την αύξηση της ζήτησης ενέργειας λίγο κάτω από την αύξηση του πληθυσμού. Στο παρελθόν, η χρήση ενέργειας αυξανόταν ταχύτερα από τον πληθυσμό.
Η ζήτηση, υπό κανονικές συνθήκες, θα έπρεπε να αυξάνεται σύμφωνα με το σύνολο της ενέργειας. Οι μεταφορές αντιπροσωπεύουν περίπου το 60% της κατανάλωσης πετρελαίου και ο αριθμός των αυτοκινήτων στους δρόμους αυξάνεται κατά περίπου 1% ετησίως. Αλλά κάποια στιγμή γύρω στο 2035 οι κατασκευαστές αυτοκινήτων θα σταματήσουν να κατασκευάζουν οχήματα με κινητήρες εσωτερικής καύσης. Από εκείνο το σημείο και μετά, οι πωλήσεις πετρελαίου στις μεταφορές θα μειωθούν, ίσως κατά 4% ετησίως, καθώς οι καταναλωτές αποσύρουν τα παλιά αυτοκίνητα και τα αντικαθιστούν με ηλεκτρικά οχήματα. Υποθέτοντας ότι η χρήση πετρελαίου εκτός των μεταφορών θα συνεχίσει να αυξάνεται κατά 1% ετησίως, η συνολική κατανάλωση πετρελαίου το 2050 θα μειωθεί κατά 14% από τα επίπεδα του 2025. Οι πράσινοι ενεργειακοί πόροι, για να καλύψουν το κενό, θα πρέπει να αυξηθούν αρκετές φορές ταχύτερα από τη ζήτηση ενέργειας συνολικά, ιδίως αν ο άνθρακας καταργηθεί σταδιακά από τη χρήση του ως καύσιμο για λέβητες.
Οι πετρελαϊκές εταιρείες που διαθέτουν ρευστό θα μπορούσαν να επενδύσουν σε άλλη δραστηριότητα, όπως οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, όπως έκαναν οι ευρωπαϊκές εταιρείες ενέργειας. Ή μπορούν να επιστρέψουν τα πλεονάζοντα μετρητά στους μετόχους ως μερίσματα ή επαναγορά μετοχών, αλλά αυτό αποτελεί παραδοχή ότι οι μελλοντικές επενδυτικές προοπτικές στο πετρέλαιο είναι φτωχές.
Η καταβολή υψηλότερων μερισμάτων έχει τρία μειονεκτήματα. Πρώτον, ένα υψηλότερο μέρισμα προκαλεί υψηλότερους φόρους εισοδήματος για τους μετόχους με τον κανονικό φορολογικό συντελεστή. Δεύτερον, μπορεί να χρειαστεί πολύς χρόνος για την καταβολή των χρημάτων. Τρίτον, ο καθορισμός της εταιρικής μερισματικής πολιτικής σε υψηλότερο επίπεδο δημιουργεί προσδοκίες ότι η εταιρεία θα καταβάλλει υψηλότερα μερίσματα και στο μέλλον, και αυτό είναι σαφές ότι δεν είναι η προσδοκία που θέλει να δημιουργήσει μια εταιρεία.
Ως εναλλακτική λύση, οι εταιρείες μπορούν να χρησιμοποιήσουν μετρητά για την επαναγορά μετοχών. Με τον τρόπο αυτό αυξάνουν την τιμή της μετοχής, ώστε οι μέτοχοι να έχουν καλύτερη τιμή αν πουλήσουν, και μειώνουν τον αριθμό των μετοχών σε κυκλοφορία, αυξάνοντας έτσι τα κέρδη ανά μετοχή. Όσοι πωλούν τις μετοχές τους με κέρδος πληρώνουν μόνο φόρο υπεραξίας, ο οποίος είναι συνήθως χαμηλότερος από τον φορολογικό συντελεστή για το εισόδημα από μερίσματα.
Σε αντίθεση με τις αλλαγές στη μερισματική πολιτική, οι εταιρείες μπορούν να εκτελέσουν τις επαναγορές μετοχών γρήγορα και ευέλικτα, άλλο ένα πλεονέκτημα. Τα στελέχη των οποίων τα μπόνους και τα δικαιώματα προαίρεσης αγοράς μετοχών βασίζονται στα κέρδη ανά μετοχή και στην τιμή της μετοχής μπορούν επίσης να κερδίσουν περισσότερα. Αυτό μπορεί να γείρει την απόφαση προς την επαναγορά μετοχών και όχι προς την αύξηση των μερισμάτων.
Τι μηνύματα στέλνουν οι επαναγορές μετοχών; Πρώτον, οι εταιρείες αγοράζουν πίσω μετοχές όταν δεν μπορούν να βρουν κάτι καλύτερο να κάνουν με τις πλεονάζουσες ταμειακές ροές. Αυτό λέει πολλά για την άποψη της ανώτερης διοίκησης σχετικά με τις προοπτικές της επιχείρησής τους. Δεύτερον, οι πετρελαϊκές εταιρείες θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν μεγάλες δικαστικές διαμάχες. Οι πολιτικοί της Νέας Υόρκης για παράδειγμα σκέφτονται έναν νόμο που θα επιτρέπει σε οποιονδήποτε να μηνύει όσους προκαλούν κλιματική καταστροφή. Και, χωρίς αμφιβολία, κάποιοι θα κατηγορήσουν τις εταιρείες ορυκτών καυσίμων και τους χρήστες ότι παραπλανούν τους επενδυτές σχετικά με την κλιματική αλλαγή. Περισσότερες αγωγές; Η απομάκρυνση των χρημάτων από την επιχείρηση καθιστά την πετρελαϊκή εταιρεία λιγότερο δελεαστικό στόχο για μια αγωγή μαμούθ. Και πάλι, δεν είναι ένα ενθαρρυντικό μήνυμα.
Ποια είναι λοιπόν η κατάλληλη στρατηγική για τα στελέχη των πετρελαϊκών εταιρειών, δεδομένων των αβεβαιοτήτων; Σύμφωνα με τους αναλυτές από μια βραχυπρόθεσμη επιχειρηματική προοπτική, οι πετρελαϊκές εταιρείες θα πρέπει να επιστρέψουν επιθετικά μετρητά στους μετόχους, να απέχουν από νέες επενδύσεις και, αν έχουν αρκετούς πολιτικούς που τους είναι ακόμα υπόχρεοι, να καθυστερήσουν τον μετριασμό του κλίματος όσο το δυνατόν περισσότερο, αποκομίζοντας την ανταμοιβή των υψηλών τιμών και να αποτρέψουν τις εκκλήσεις για φόρους στα υπερκέρδη. Τι γίνεται όμως μακροπρόθεσμα, με τον αντίκτυπο των υψηλών τιμών στη ζήτηση και με τη ζημιά στη φήμη που προκαλείται από την απόλαυση υψηλών κερδών κατά τη διάρκεια μιας περιόδου δυσπραγίας, πείνας και πολέμου; Πάντα σύμφωνα με τους αναλυτές θα μπορούσαν οι πετρελαϊκές εταιρείες να προσπαθήσουν να μεγιστοποιήσουν τα κέρδη τους τώρα πριν να είναι αργά. Αυτός είναι εξάλλου ο καπιταλισμός.
