Κάποτε η πυρηνική ενέργεια ήταν ένα θέμα ταμπού. Σήμερα φαίνεται να είναι η λέξη στα χείλη όλων, καθώς οι κυβερνήσεις παγκοσμίως επαναφέρουν τους σταθμούς παραγωγής ενέργειας στην ατζέντα τους σε μια προσπάθεια να επιταχύνουν την πράσινη μετάβαση και να εξασφαλίσουν μεγαλύτερη ενεργειακή ασφάλεια για τα επόμενα χρόνια.
Μετά από αρκετές πυρηνικές καταστροφές τις προηγούμενες δεκαετίες, οι κυβερνήσεις, οι περιβαλλοντολόγοι και το φοβισμένο κοινό αποφάσισαν ότι η πυρηνική ενέργεια ήταν πολύ επικίνδυνη πηγή ενέργειας για να συνεχίσει να παράγεται. Αλλά μετά από μια στιγμή παύσης, την επαναξιολόγηση των υψηλών προτύπων ασφαλείας της πυρηνικής ενέργειας, και καθώς αντιμετωπίζονται παγκόσμιες ενεργειακές ελλείψεις, η πυρηνική ενέργεια ξαναβρίσκει το ενδιαφέρον, ιδίως από δισεκατομμυριούχους της τεχνολογίας που φαίνεται να θέλουν ένα κομμάτι της πυρηνικής πίτας
Παρά την αρνητική εντύπωση που έχει δημιουργηθεί στο κοινό για την πυρηνική ενέργεια, λόγω διάσημων καταστροφών, όπως το Τσόρνομπιλ και η Φουκουσίμα, η πυρηνική ενέργεια έχει αποδειχθεί ότι είναι μια από τις ασφαλέστερες πηγές ενέργειας. Σύμφωνα με το μέτρο των θανάτων ανά μονάδα παραγόμενης ηλεκτρικής ενέργειας από τα διάφορα είδη ενέργειας παγκοσμίως, η πυρηνική ενέργεια βρίσκεται πολύ χαμηλά στη λίστα.
Μελέτες δείχνουν ότι ο άνθρακας είναι μακράν η πιο επικίνδυνη πηγή ενέργειας, εν μέρει λόγω της παραγωγής του μέσω εξόρυξης σε δύσκολες συνθήκες, αλλά κυρίως λόγω της ρύπανσης που προκαλείται από την καύση του άνθρακα, η οποία έχει οδηγήσει σε ένα τεράστιο φάσμα ασθενειών και θανάτων.
Επιπλέον, η πυρηνική ενέργεια προσφέρει άφθονη ενέργεια με χαμηλές εκπομπές άνθρακα, κάτι που οι κυβερνήσεις παγκοσμίως τρέχουν να αναπτύξουν για να εκπληρώσουν τις δεσμεύσεις τους για το κλίμα. Καθώς αντιμετωπίζουμε παγκόσμιες ενεργειακές ελλείψεις, στον απόηχο της ρωσικής εισβολής στην Ουκρανία και των επακόλουθων κυρώσεων στη ρωσική ενέργεια, οι πολιτικές δυνάμεις συνειδητοποιούν τη σημασία τού να γίνουν πιο αυτάρκεις στην παραγωγή ενέργειας και όχι απλώς να καταλήξουν να βασίζονται στα ορυκτά καύσιμα άλλων ξένων δυνάμεων.
Τώρα, η πυρηνική ενέργεια λαμβάνει την υποστήριξη της Silicon Valley και άλλων μεγάλων τεχνολογικών περιοχών, με τεχνολογικούς κολοσσούς να αρχίζουν να επενδύουν στην ανάπτυξη εγκαταστάσεων πυρηνικής ενέργειας. Καθώς οι μεγάλοι τεχνολογικοί όμιλοι φέρνουν την τεχνογνωσία και τα κεφάλαιά τους στην πυρηνική βιομηχανία, υπάρχει σημαντική δυνατότητα για μεγαλύτερη καινοτομία που θα παρατηρηθεί στην ανάπτυξη πυρηνικών κόμβων για πρώτη φορά εδώ και δεκαετίες.
Ο οικονομολόγος και λέκτορας στο ΜΙΤ, Τζον Πάρσονς, δήλωσε σχετικά με την αύξηση του ενδιαφέροντος: «Νομίζω ότι το να έχεις νέες προοπτικές είναι πραγματικά καλό». Όπως εξήγησε η πυρηνική ενέργεια είναι «μια πολύ σύνθετη επιστήμη, η οποία υποστηρίζεται από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση και σε αυτά τα εθνικά εργαστήρια. Και έτσι αυτός είναι ένας πολύ μικρός κύκλος ανθρώπων. Και όταν διευρύνεις αυτόν τον κύκλο, αποκτάς πολλά νέα μυαλά, διαφορετική σκέψη, ποικιλία πειραμάτων».
Μεταξύ 2015 και 2021, οι επενδύσεις στην πυρηνική ενέργεια αυξήθηκαν κατά περίπου 325% σε όγκο και 3.642% σε αξία δολαρίων, σύμφωνα με το Pitchbook. Μόνο φέτος, οι επενδυτές επιχειρηματικών κεφαλαίων αφιέρωσαν το ποσό ρεκόρ των 3,4 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε νεοσύστατες επιχειρήσεις στον τομέα της πυρηνικής ενέργειας. Αν και αυτό είναι σημαντικά χαμηλότερο από τις επενδύσεις σε άλλες ανανεώσιμες πηγές ενέργειας τα τελευταία χρόνια, λόγω του ότι η βιομηχανία πυρηνικής ενέργειας έπρεπε να ξεκινήσει σχεδόν από το μηδέν, δείχνει μια σημαντική αύξηση του ενδιαφέροντος που αναμένεται να συνεχιστεί.
Οι μεγαλύτερες επενδύσεις στον τομέα θα υποστηριχθούν από τον νόμο του προέδρου Μπάιντεν για τη μείωση του πληθωρισμού (IRA), ο οποίος προσφέρει στις εταιρείες φοροαπαλλαγές και άλλα οικονομικά κίνητρα για επενδύσεις σε πράσινη ενέργεια, συμπεριλαμβανομένης της πυρηνικής ενέργειας. Και τον Μάρτιο, το Κογκρέσο των ΗΠΑ ενέκρινε χρηματοδότηση ρεκόρ για ένα πρόγραμμα σύμπραξης δημόσιου και ιδιωτικού τομέα για την κατασκευή νέων συσκευών σύντηξης, ενθαρρύνοντας τις ιδιωτικές εταιρείες να επενδύσουν περισσότερο στον τομέα.
Φέτος, αρκετοί δισεκατομμυριούχοι της τεχνολογίας έδειξαν δημόσια την υποστήριξή τους στην πηγή ενέργειας. Ο Ίλον Μασκ έγραψε στο Twitter ότι η πυρηνική ενέργεια είναι «κρίσιμη» για την εθνική ασφάλεια. Εν τω μεταξύ, ο κεφαλαιούχος Μαρκ Άντρεσεν ζήτησε «1.000 νέα υπερσύγχρονα πυρηνικά εργοστάσια στις ΗΠΑ και την Ευρώπη, αμέσως τώρα». Ομοίως, ο Μπιλ Γκέιτς, ο Τζεφ Μπέζος και ο Πέτερ Τιλ έχουν χρηματοδοτήσει πυρηνικά έργα τα τελευταία χρόνια. Στην πραγματικότητα, ο Τζος Φριντ, από τη δεξαμενή σκέψης Third Way με έδρα την Ουάσιγκτον, πιστεύει: «Δεν θα κάναμε σήμερα μια συζήτηση για την καινοτομία στην πυρηνική ενέργεια χωρίς τις επενδύσεις και τη σκέψη των ηγετών της Silicon Valley».
Εκτός από τα υφιστάμενα πυρηνικά εργοστάσια, αρκετές νεοφυείς επιχειρήσεις τραβούν τα βλέμματα των τεχνολογικών κολοσσών. Είναι ακόμη νωρίς και αυτές οι νεοφυείς επιχειρήσεις δεν έχουν ακόμη παράγει πυρηνική ενέργεια. Αλλά ορισμένοι πιστεύουν ότι πλησιάζουν πολύ πιο κοντά. Ο Κρίστοφερ Μόουρι, διευθύνων σύμβουλος της General Fusion με έδρα το Βανκούβερ, εξήγησε ότι «η Silicon Valley υπήρξε το θεμέλιο ολόκληρης της ιδιωτικής βιομηχανίας σύντηξης». Και η τεχνολογική πρόοδος σε συνδυασμό με τη μεγαλύτερη επείγουσα ανάγκη για στροφή προς το πράσινο θα μπορούσε να αποτελέσει καταλύτη για τη βιομηχανία.
Μετά από δεκαετίες στασιμότητας, οι εταιρείες πυρηνικής ενέργειας λαμβάνουν επιτέλους την ώθηση που χρειάζονται για να αναπτύξουν έργα και να παραδώσουν σημαντικές ποσότητες πυρηνικής ενέργειας με χαμηλές εκπομπές στις ΗΠΑ.
Προηγουμένως, ο πυρηνικός σταθμός Watts Bar, που ήταν το τελευταίο πυρηνικό έργο που εγκρίθηκε, το 1973, αντιμετώπισε σημαντικές καθυστερήσεις και αυξήσεις του κόστους, πράγμα που σημαίνει ότι η παραγωγή ξεκίνησε μόλις το 2016. Όμως τώρα, οι υφιστάμενοι πυρηνικοί σταθμοί κερδίζουν κρατική και ιδιωτική υποστήριξη, ενώ οι νεοσύστατες επιχειρήσεις λαμβάνουν τη χρηματοδότηση που απαιτείται για την ανάπτυξη καινοτόμων τεχνολογιών που θα υποστηρίξουν την πρόοδο της πυρηνικής ενέργειας.
