Από το 2021, οι διπλωματικές σχέσεις μεταξύ Τεχεράνης και Μπακού έχουν σταθερά επιδεινωθεί. Το Ιράν ανησυχεί πρωτίστως για την υποχώρηση της επιρροής του στον Νότιο Καύκασο, η οποία έχει υποστεί πλήγμα από το τέλος του δεύτερου πολέμου του Καραμπάχ το 2020. Ως εκ τούτου, σε μια προσπάθεια της Τεχεράνης να τεντώσει τους μυς της και να εκφοβίσει το Αζερμπαϊτζάν, το Σώμα Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης διεξήγαγε μεγάλης κλίμακας στρατιωτικές ασκήσεις στα σύνορα με το Αζερμπαϊτζάν τον Οκτώβριο του 2022. Σε αντίθεση με τα προηγούμενα χρόνια, οι ασκήσεις προκάλεσαν ανησυχητικές αντιδράσεις στο Αζερμπαϊτζάν και πυροδότησαν αντι-ιρανικά αισθήματα σε ολόκληρη τη χώρα.
Οι διπλωματικές σχέσεις μεταξύ των δύο πλευρών σχεδόν διακόπηκαν όταν το Αζερμπαϊτζάν έκλεισε την πρεσβεία του στην Τεχεράνη μετά την ένοπλη επίθεση που άφησε έναν νεκρό στις 27 Ιανουαρίου. Η επίθεση στην πρεσβεία σηματοδότησε ότι οι κλιμακούμενες εντάσεις μεταξύ των δύο κρατών δεν θα επιλυθούν σύντομα.
Από το 1991, το Μπακού έχει ακολουθήσει μια πιο ισορροπημένη εξωτερική πολιτική έναντι του Ιράν, διατηρώντας την επιρροή μεταξύ των σιιτών μουσουλμάνων του Αζερμπαϊτζάν. Η ισορροπημένη προσέγγιση μετατοπίστηκε σταδιακά σε μια ρεαλιστική εταιρική σχέση με την Τεχεράνη, ιδίως κατά τη διάρκεια της προεδρίας του Χασάν Ρουχανί (2013-2021) στο Ιράν. Ωστόσο, η συντηρητική και σκληροπυρηνική κυβέρνηση του προέδρου Εμπραχίμ Ραΐσι απομακρύνθηκε επιδεικτικά από αυτή την προσέγγιση, επικαλούμενη ανησυχίες για την εθνική ασφάλεια.
Οι ανησυχίες του Ιράν για την ασφάλεια πηγάζουν από την εμβάθυνση των δεσμών μεταξύ του Αζερμπαϊτζάν και του Ισραήλ, ιδίως σε αμυντικά και στρατιωτικά θέματα τα τελευταία δύο χρόνια. Η αφήγηση υποστηρίζει επίσης ότι το Αζερμπαϊτζάν έχει επιτρέψει στις ισραηλινές μυστικές υπηρεσίες να διεξάγουν επιτήρηση ιρανικών εδαφών.
Παρόλο που οι κατηγορίες της Τεχεράνης σχετικά με την παρουσία «ισραηλινών μυστικών υπηρεσιών στο έδαφος του Αζερμπαϊτζάν» δεν είναι νέο φαινόμενο, πρόσφατα, η δήλωση αυτή ακολουθήθηκε από αρκετές περαιτέρω προκλήσεις από την Ισλαμική Δημοκρατία. Για παράδειγμα, στις 30 Μαρτίου, ο διοικητής των ιρανικών χερσαίων δυνάμεων, Κιουμάρς Χεϊντάρι, προειδοποίησε δημοσίως ότι «το Ιράν δεν θα επιτρέψει την αλλαγή των συνόρων στον Νότιο Καύκασο».
Κατά συνέπεια, η επανάληψη της εχθρικής ρητορικής μεταξύ Μπακού και Τεχεράνης προκάλεσε αναπόφευκτα ανησυχίες για μια άμεση σύγκρουση στην εύθραυστη περιοχή. Παρόλο που, προς το παρόν, οι διπλωματικές εντάσεις μεταξύ των δύο χωρών δεν έχουν ακόμη οξυνθεί πλήρως, ο κίνδυνος μικρών συνοριακών συγκρούσεων εξακολουθεί να είναι υπαρκτός. Ωστόσο, λαμβάνοντας υπόψη αρκετούς ουσιαστικούς παράγοντες, συμπεριλαμβανομένης της ρωσικής επιρροής στην περιοχή, της εκκολαπτόμενης συμμαχίας Αζερμπαϊτζάν-Τουρκίας και της στάσιμης οικονομίας και πολιτικής αστάθειας του Ιράν, ένας συμβατικός πόλεμος πλήρους κλίμακας μεταξύ του Ιράν και του Αζερμπαϊτζάν είναι απίθανος.
Για το Ιράν, η προοπτική πυραυλικών επιθέσεων κατά υποτιθέμενων ισραηλινών στρατιωτικών εγκαταστάσεων σε εδάφη του Αζερμπαϊτζάν αποτελεί επίσης μια ανεπιθύμητη επιλογή. Η Τεχεράνη κατανοεί ότι, σε περίπτωση μιας τέτοιας επίθεσης, η Δύση -και συγκεκριμένα οι Ηνωμένες Πολιτείες- θα υποστηρίξει σχεδόν ομόφωνα το Μπακού. Η υπόθεση αυτή συνάδει με το πρόσφατο σχόλιο του υπουργού Εξωτερικών των ΗΠΑ Άντονι Μπλίνκεν ότι «το Αζερμπαϊτζάν έχει μακρά σύνορα με το Ιράν, τα οποία πρέπει να υπερασπιστεί».
Τα σχόλια του Μπλίνκεν δεν θα πρέπει να προκαλούν έκπληξη υπό το πρίσμα της συγκέντρωσης ιρανικών στρατευμάτων κοντά στα σύνορα με το Ναχτσιβάν, τα οποία θεωρούνται ένα από τα πιο ευάλωτα σημεία του Αζερμπαϊτζάν.
Το Ιράν ανησυχεί έντονα για το ενδεχόμενο αλλαγής των συνόρων στην περιοχή - συγκεκριμένα, για τη δημιουργία του διαδρόμου διέλευσης Zangezur μέσω της επαρχίας Syunik της Αρμενίας και τη σύνδεση του Αζερμπαϊτζάν με την Τουρκία. Αυτός ο διάδρομος θα περιφράξει τελικά την Τεχεράνη από την Αρμενία, απομονώνοντας εκ των πραγμάτων το Ιράν από τη διαμετακόμιση φορτίων και ενέργειας μέσω της περιοχής. Από την άποψη αυτή, η Τεχεράνη πιστεύει ακράδαντα ότι η ενίσχυση του άξονα Αζερμπαϊτζάν-Τουρκίας-Ισραήλ θα περιορίσει σημαντικά την επιρροή της σε εκτεταμένους «πυρήνες εν υπνώσει», οι οποίοι φέρεται να δημιουργήθηκαν από το Ιράν στην ψυχή του Αζερμπαϊτζάν τις τελευταίες τρεις δεκαετίες.
Ακόμη μεγαλύτερη ανησυχία για την Τεχεράνη προκαλεί το γεγονός ότι η πρόσφατη διπλωματική αντιπαράθεση με το Αζερμπαϊτζάν προκάλεσε μια σκληρή αντίδραση στο Μπακού με τη συνεχή μαζική καταστολή φιλοϊρανικών ομάδων, οι οποίες κατηγορούνται ότι αποτελούν μέρος ενός ιρανικού δικτύου κατασκοπείας στη χώρα. Οι συλλήψεις που σχετίζονται με το δίκτυο κατασκοπείας και τα αυξανόμενα αντι-ιρανικά αισθήματα κορυφώθηκαν στις 28 Μαρτίου, όταν ο Φαζίλ Μουσταφά, βουλευτής του Αζερμπαϊτζάν και ένθερμος επικριτής του Ιράν, πυροβολήθηκε μπροστά στο σπίτι του, αλλά κατάφερε να επιβιώσει. Σε απάντηση, η κυβέρνηση του Αζερμπαϊτζάν έδειξε την Τεχεράνη ως τον κύριο υπεύθυνο της απόπειρας δολοφονίας.
Η απόπειρα δολοφονίας του βουλευτή συνέπεσε με τα εγκαίνια της πρεσβείας του Αζερμπαϊτζάν στο Τελ Αβίβ και τη δήλωση του Ισραηλινού υπουργού Εξωτερικών ΈΛι Κοέν ότι «το Αζερμπαϊτζάν και το Ισραήλ συμφώνησαν να σχηματίσουν ένα ενιαίο μέτωπο απέναντι στο Ιράν». Ως αποτέλεσμα, τα γεγονότα αυτά προκάλεσαν ακόμη πιο πολεμική ρητορική από την Τεχεράνη.
Η δήλωση του Ισραηλινού υπουργού Εξωτερικών έγινε πραγματική απόδειξη για το Ιράν όσον αφορά την εμβάθυνση της εταιρικής σχέσης Αζερμπαϊτζάν-Ισραήλ.
Αναμφίβολα, οι ενισχυμένοι δεσμοί με το Ισραήλ σε αυτό το αβέβαιο περιβάλλον παρέχουν στο Αζερμπαϊτζάν πρόσθετες εγγυήσεις ασφαλείας και πρόσβαση σε εξελιγμένα όπλα και αμυντική τεχνολογία ισραηλινής κατασκευής. Οι συνεχείς απειλές του Ιράν κατά του Αζερμπαϊτζάν και οι μαζικές συλλήψεις μελών από φιλοϊρανικές ομάδες στο Αζερμπαϊτζάν, συμπεριλαμβανομένου του γνωστού φιλοϊρανικού κληρικού Χατζί Αλί Μπεχεστί, ο οποίος αργότερα κατηγορήθηκε για προδοσία, είχαν ως αποτέλεσμα την απέλαση τεσσάρων Ιρανών διπλωματών από το Αζερμπαϊτζάν.
Συνολικά, η απέλαση αυτή είναι σε μεγάλο βαθμό πρωτοφανής στην ιστορία των σχέσεων Αζερμπαϊτζάν-Ιράν, γεγονός που μειώνει τις πιθανότητες για ένα σημαντικό διπλωματικό ξεπάγωμα στο εγγύς μέλλον.
Στην πραγματικότητα, η αποφασιστική στάση του Μπακού σχετικά με τη θέση του στην περιοχή υποδηλώνει ότι το Ιράν έχει κερδίσει ελάχιστα από την τακτική εκφοβισμού του- αντίθετα, στην πραγματικότητα έχει ενισχύσει την αντι-ιρανική ρητορική εντός του Αζερμπαϊτζάν.
Ως εκ τούτου, οι πιο πρόσφατες τηλεφωνικές συνομιλίες μεταξύ του Ιρανού υπουργού Εξωτερικών Χοσεΐν Αμίρ Αμπντολαχιάν και του Αζέρου ομολόγου του Ζεϊχούν Μπαϊράμοφ στις 7 και 8 Απριλίου θα μπορούσαν να υποδηλώνουν τις προσπάθειες της Τεχεράνης για αποκλιμάκωση των εντάσεων. Το κλίμα αυτό εδραιώθηκε λίγο αργότερα από τα σχόλια του Ελτσίν Αμιρμπάγιοφ, βοηθού του αντιπροέδρου του Αζερμπαϊτζάν και κορυφαίου διπλωμάτη, ότι το Αζερμπαϊτζάν θέλει να διατηρήσει θετικές σχέσεις με το Ιράν. Ως εκ τούτου, αν και ο κίνδυνος άμεσης ένοπλης σύγκρουσης μεταξύ Μπακού και Τεχεράνης έχει μειωθεί ελαφρώς προς το παρόν, ο πόλεμος των λέξεων μεταξύ των δύο πλευρών θα συνεχιστεί πιθανότατα στο άμεσο μέλλον.
