Η πυρηνική ενέργεια έχει διανύσει ένα μακρύ ταξίδι, από ευρέως δημοφιλής σε δαιμονοποιημένη και πάλι πίσω. Ωστόσο, πολλοί άνθρωποι παραμένουν αβέβαιοι για το πόσο ασφαλείς είναι στην πραγματικότητα οι πυρηνικοί σταθμοί, προκαλώντας ευρεία δυσπιστία και αντίθεση στην καθαρή πηγή ενέργειας. Τώρα, οι κυβερνήσεις και οι διεθνείς οργανισμοί θεωρούν και πάλι την πυρηνική ενέργεια ως κλειδί για ένα πράσινο μέλλον, αλλά θα επιτύχουν τη λαϊκή υποστήριξη του κοινού σε αυτή την αξιολόγηση;
Στο πλαίσιο της συμφωνίας του Παρισιού και των ετήσιων συνόδων κορυφής COP για το κλίμα, όλο και περισσότερες χώρες σε όλο τον κόσμο επιδιώκουν την απαλλαγή από τον άνθρακα. Αρκετές κυβερνήσεις έχουν δεσμευτεί στον στόχο για καθαρές μηδενικές εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα έως το 2050, σκοπεύοντας να μετατοπίσουν την εξάρτηση από τα ορυκτά καύσιμα σε εναλλακτικές ανανεώσιμες πηγές.
Όμως, για να επιτευχθούν αυτοί οι στόχοι, οι κυβερνήσεις πρέπει να αναπτύξουν γρήγορα τις καθαρές πηγές ενέργειας. Ορισμένα από τα πιο δημοφιλή έργα ανανεώσιμων πηγών ενέργειας που βρίσκονται σε ανάπτυξη περιλαμβάνουν την αιολική και την ηλιακή ενέργεια, την υδροηλεκτρική ενέργεια, τη γεωθερμία και τη βιοενέργεια.
Αλλά για να παρασχεθεί αρκετή ενέργεια για την τροφοδοσία ολόκληρων χωρών απαιτούνται πολλαπλά, τεράστια έργα ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, τα οποία απαιτούν τεράστιες εκτάσεις γης και θάλασσας για να αναπτυχθούν. Επιπλέον, ορισμένες από αυτές τις πηγές ενέργειας είναι αναξιόπιστες, καθώς παράγουν ενέργεια μόνο υπό βέλτιστες συνθήκες, όπως όταν ο ήλιος λάμπει.
Σε σύγκριση με πολλές ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, η πυρηνική ενέργεια είναι εξαιρετικά σταθερή. Το 2020, τα πυρηνικά εργοστάσια παρήγαγαν τη μέγιστη δυνατή ισχύ σε ποσοστό μεγαλύτερο από 92% του χρόνου κατά τη διάρκεια του έτους, δηλαδή σχεδόν 2 φορές περισσότερο από τις μονάδες φυσικού αερίου και άνθρακα και σχεδόν 3 φορές ή πιο αξιόπιστα από τα αιολικά και ηλιακά εργοστάσια.
Έως ότου η αποθήκευση μπαταριών αναπτυχθεί ευρύτερα, η πυρηνική ενέργεια θα συνεχίσει να είναι ο πιο σταθερός πάροχος καθαρής ενέργειας, καθιστώντας την εξαιρετικά αποτελεσματική για την πράσινη μετάβαση. Επιπλέον, ο μέσος πυρηνικός σταθμός παράγει ένα τεράστιο 1 GW ηλεκτρικής ενέργειας.
Όμως δεν μπορούν απλά να αντικατασταθούν τα πυρηνικά εργοστάσια με ισοδύναμα ορυκτών καυσίμων ή ανανεώσιμων πηγών ενέργειας και να αναμένεται η ίδια παραγωγή. Θα απαιτούνταν σχεδόν δύο εργοστάσια άνθρακα ή τρία έως τέσσερα εργοστάσια ανανεώσιμων πηγών ενέργειας (μεγέθους 1 GW το καθένα) για να παραχθεί η ίδια ποσότητα ηλεκτρικής ενέργειας στο δίκτυο.
Σε έναν κόσμο που αγωνίζεται για μια πράσινη μετάβαση, είναι σαφές γιατί η πυρηνική ενέργεια θεωρείται το κλειδί για την απαλλαγή από τον άνθρακα, και παρόλα αυτά οι κυβερνήσεις σε όλο τον κόσμο πρέπει να αμφισβητήσουν την κακή αντίληψη του κοινού για την πυρηνική ενέργεια για να ξεκινήσουν νέα έργα.
Η αντίληψη αυτή οφείλεται σε καταστροφές του παρελθόντος, αν και μεγάλες, όπως το Τσόρνομπιλ, η Φουκουσίμα και το Three Mile Island. Έχει επιδεινωθεί περαιτέρω από εκστρατείες μεγάλων περιβαλλοντικών οργανώσεων όπως η Greenpeace, η οποία εξακολουθεί να πιστεύει ότι η πυρηνική ενέργεια δεν έχει «καμία θέση σε ένα ασφαλές, καθαρό και βιώσιμο μέλλον». Αλλά πολλά από τα επιχειρήματα κατά της πυρηνικής ενέργειας είναι κολλημένα στο παρελθόν.
Εν τω μεταξύ, ο Διεθνής Οργανισμός Ατομικής Ενέργειας λέει ότι τα πυρηνικά εργοστάσια είναι από τις «ασφαλέστερες εγκαταστάσεις στον κόσμο». Πρέπει να τηρούν αυστηρά διεθνή πρότυπα ασφαλείας. Η εκπαίδευση και οι βέλτιστες πρακτικές έχουν επίσης γίνει αυστηρότερες και πιο τυποποιημένες διεθνώς τις τελευταίες δεκαετίες, ενισχύοντας περαιτέρω την ασφάλεια. Επιπλέον, οι εγκαταστάσεις αποθήκευσης πυρηνικών αποβλήτων προστατεύονται σε μεγάλο βαθμό από σεισμούς, ανεμοστρόβιλους και άλλες πιθανές καταστροφές.
Ενώ η ασφάλεια αποτελεί μείζον ζήτημα, είναι επίσης σημαντικό να κατανοήσει το κοινό την εναλλακτική λύση. Πολλοί πιστεύουν ότι η πυρηνική ενέργεια είναι η μόνη λογική αντικατάσταση των ορυκτών καυσίμων σε τόσο ευρεία κλίμακα. Ο Μάικλ Σέλενμπεργκερ, ο ιδρυτής της περιβαλλοντικής οργάνωσης Environmental Progress, αναρωτήθηκε: «Πώς μπορείτε να παρέχετε φθηνή, αξιόπιστη και χωρίς ρύπανση ενέργεια για έναν κόσμο 8 δισεκατομμυρίων ανθρώπων;». Πιστεύει ότι «η πυρηνική ενέργεια είναι πραγματικά η μόνη κλιμακούμενη εκδοχή αυτής της ενέργειας, οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας δεν είναι αξιόπιστες».
Και δεν είναι ο μόνος που έχει αυτή την άποψη. Οι κυβερνήσεις σε όλο τον κόσμο αρχίζουν και πάλι να χρηματοδοτούν την πυρηνική ενέργεια. Μια πρόσφατη έκθεση της Schroders έδειξε ότι υπάρχουν 486 πυρηνικοί αντιδραστήρες είτε προγραμματισμένοι, είτε προτεινόμενοι είτε υπό κατασκευή, οι οποίοι θα μπορούσαν να παρέχουν συνδυαστικά 65,9 δισεκατομμύρια βατ ηλεκτρικής ισχύος. Πρόκειται για μια τεράστια μεταστροφή, λαμβάνοντας υπόψη ότι ο Διεθνής Οργανισμός Ενέργειας 2019 προειδοποίησε για «μελλοντική μείωση» της πυρηνικής ενέργειας.
Αν σκεφτείτε ότι η πυρηνική ενέργεια είναι πιο αξιόπιστη και παρέχει περισσότερη ενέργεια από τη μέση ανανεώσιμη ενέργεια, αυτό θα σήμαινε ότι η συνεχιζόμενη εξάρτηση από τα ορυκτά καύσιμα θα ήταν η μόνη λογική εναλλακτική λύση στην πυρηνική ενέργεια. Ωστόσο, η πυρηνική ενέργεια είναι σημαντικά ασφαλέστερη από τις επιχειρήσεις άνθρακα, πετρελαίου και φυσικού αερίου. Οι ειδικοί πιστεύουν ότι η ατμοσφαιρική ρύπανση από τα ορυκτά καύσιμα είναι υπεύθυνη για περίπου 7 εκατομμύρια θανάτους ετησίως, η πυρηνική ενέργεια ενέχει παρόμοιο επίπεδο κινδύνου με την αιολική ενέργεια και είναι περίπου 350 φορές ασφαλέστερη από τον άνθρακα.
Ανά τεραβατώρα παραγωγής ενέργειας, ο άνθρακας θεωρείται ότι προκαλεί 24,6 θανάτους, το πετρέλαιο 18,4 θανάτους, το φυσικό αέριο 2,8 θανάτους και η πυρηνική ενέργεια 0,07 θανάτους. Εν τω μεταξύ, ανά γιγαβατώρα ηλεκτρικής ενέργειας κατά τη διάρκεια του κύκλου ζωής του σταθμού παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας, η παραγωγή άνθρακα εκπέμπει περίπου 820 τόνους CO2, το πετρέλαιο 720 τόνους, το φυσικό αέριο 490 τόνους και η πυρηνική ενέργεια μόλις 3 τόνους - λιγότερο από την αιολική και την ηλιακή ενέργεια.
Καθώς γίνεται προσπάθεια για μια παγκόσμια πράσινη μετάβαση, φαίνεται ότι η πυρηνική ενέργεια ήρθε για να μείνει. Τα πυρηνικά εργοστάσια μπορούν να παρέχουν ασφαλή, αξιόπιστη, χαμηλών εκπομπών άνθρακα ενέργεια σε τεράστια κλίμακα, γεγονός που τα καθιστά ιδιαίτερα δημοφιλή στις κυβερνήσεις που στοχεύουν στην ταχεία απεξάρτηση από τον άνθρακα και στη μείωση της εξάρτησης από τα ορυκτά καύσιμα. Και ενώ η σημερινή αντίληψη του κοινού για την πηγή ενέργειας παραμένει κυρίως αρνητική ή αβέβαιη, οι αναλύσεις καταδεικνύουν ότι η πυρηνική ενέργεια είναι μία από τις ασφαλέστερες και λιγότερο ρυπογόνες μορφές ενέργειας. Οι κυβερνήσεις και οι διεθνείς οργανισμοί παγκοσμίως πρέπει τώρα να επικεντρωθούν στην αλλαγή αυτής της αντίληψης του κοινού, ώστε να κερδίσουν την υποστήριξη για την καθαρή πηγή ενέργειας και να εξασφαλίσουν τη θέση της στο μέλλον.
