Ο μεγαλύτερος εισαγωγέας αργού στον κόσμο είναι το λογικό επίκεντρο όλων των προβλέψεων για τη ζήτηση και, κατά συνέπεια, των προβλέψεων για τις τιμές. Όποιες και αν είναι οι διαφορές τους, ο ΔΟΕ και ο ΟΠΕΚ επισημαίνουν πάντοτε την Κίνα στις εκθέσεις τους για την αγορά πετρελαίου ως κινητήριο μοχλό της ζήτησης - και των τιμών. Φέτος, ωστόσο, η Κίνα μπορεί να μετατραπεί σε μοχλό απαισιοδοξίας στους πετρελαϊκούς κύκλους.
Λόγω της ιδιότητάς της ως του μεγαλύτερου εισαγωγέα πετρελαίου, η αγορά ξένου αργού από την Κίνα χρησιμοποιείται τακτικά ως μέτρο της ζήτησης πετρελαίου της χώρας. Ο μέσος όρος του Μαΐου, για παράδειγμα, διαμορφώθηκε στα 11,06 εκατομμύρια βαρέλια ημερησίως, που ήταν αυξημένος σε σχέση με τον μέσο όρο του Απριλίου (10,88 εκατομμύρια βαρέλια ημερησίως), γεγονός που υποδηλώνει άνοδο της ζήτησης. Ωστόσο, ο μέσος όρος του Μαΐου ήταν επίσης χαμηλότερος από τον μέσο όρο των 12,11 εκατομμυρίων βαρελιών ημερησίως για τον Μάιο του 2023.
Σε ένα άρθρο που συζητούσε την προφανή αδυναμία των εισαγωγών εμπορευμάτων της Κίνας -εκτός από τον άνθρακα- ο σχολιαστής του Reuters Κλάιντ Ράσελ σημείωσε τα παραπάνω στοιχεία ως απόδειξη της εν λόγω αδυναμίας. Ωστόσο, αξίζει να επισημανθεί ότι πέρυσι, η Κίνα σημείωσε ρεκόρ στις εισαγωγές πετρελαίου, καταγράφοντας αύξηση 10% σε σχέση με το 2022. Ο μέσος ημερήσιος όρος για το έτος ανήλθε σε 11,3 εκατομμύρια βαρέλια ημερησίως.
Οι εισαγωγές ρεκόρ είναι δύσκολο να διατηρηθούν για μεγάλο χρονικό διάστημα, οπότε δεν πρέπει να ήταν δύσκολο να προβλεφθεί κάποια υποχώρηση των εισαγωγών μετά από αυτό το έτος ρεκόρ, ιδίως δεδομένου ότι μεγάλο μέρος του πετρελαίου που πήγε στην Κίνα το 2023 χρησιμοποιήθηκε για να γεμίσουν τα αποθέματα με ρωσικό αργό με έκπτωση.
Ταυτόχρονα, διαφαίνεται μια ασυμφωνία μεταξύ των πραγματικών στοιχείων και της πρόβλεψης του ΟΠΕΚ ότι η ζήτηση της Κίνας θα αυξηθεί κατά πάνω από 700.000 βαρέλια ημερησίως φέτος και θα ηγηθεί της παγκόσμιας αύξησης κατά 2,25 εκατομμύρια βαρέλια ημερησίως. Όπως σημειώνει στο άρθρο του ο Ράσελ του Reuters, η κινεζική ζήτηση πετρελαίου θα πρέπει να ανακάμψει εξαιρετικά έντονα το δεύτερο εξάμηνο του έτους για να γίνει αυτό πραγματικότητα.
Υπάρχουν αμφιβολίες ότι αυτό θα συμβεί. Η πρόβλεψη του ΟΠΕΚ για την αύξηση της ζήτησης είναι η πιο αισιόδοξη εκεί έξω. Άλλες είναι λιγότερο αισιόδοξες, και σε αυτές δεν συμπεριλαμβάνεται καν ο Διεθνής Οργανισμός Ενέργειας. Η Energy Intelligence, για παράδειγμα, έχει προβλέψει αύξηση της κινεζικής ζήτησης πετρελαίου κατά 494.000 βαρέλια ημερησίως φέτος, η οποία θα εξακολουθούσε να αντιπροσωπεύει ένα γερό κομμάτι της παγκόσμιας αύξησης της ζήτησης, στο 40%. Είναι ενδιαφέρον ότι ο ΔΟΕ αναμένει ισχυρότερη αύξηση της κινεζικής ζήτησης πετρελαίου από την Energy Intelligence, σε πάνω από 600.000 βαρέλια ημερησίως.
Επιπλέον, η ασθενέστερη ζήτηση που παρατηρήθηκε κατά το πρώτο εξάμηνο του έτους αναμενόταν από ορισμένους αναλυτές. Στα τέλη του 2023, αυτοί προέβλεπαν ότι η κρίση στον τομέα των ακινήτων θα οδηγούσε σε μείωση της ζήτησης ντίζελ, η οποία με τη σειρά της θα συμπαρέσυρε τη συνολική αύξηση της ζήτησης πετρελαίου, παρά τη βελτίωση της ζήτησης για άλλα καύσιμα, καθώς τα ταξίδια ανακάμπτουν.
Υπήρχαν επίσης πιο δυσοίωνες προβλέψεις, σύμφωνα με τις οποίες η αύξηση της κινεζικής ζήτησης πετρελαίου θα μπορούσε να υποχωρήσει στο μισό των προ-covid περιόδου επιπέδων ήδη από φέτος, λόγω των εξελίξεων στον κατασκευαστικό τομέα και στον τομέα των αυτοκινήτων. Η Eurasia Group τον Φεβρουάριο προσδιόρισε τον ρυθμό αύξησης της ζήτησης για φέτος μεταξύ 250.000 bpd και 350.000 bpd, λέγοντας ότι «η ανοδική αύξηση της ζήτησης καυσίμων στην Κίνα, στην οποία η πετρελαϊκή βιομηχανία έχει κυριολεκτικά βασιστεί τις τελευταίες δύο δεκαετίες, δεν υφίσταται πλέον».
Οι προσδοκίες για μια συνεπή, διαρκή ανοδική τάση στη ζήτηση οποιουδήποτε εμπορεύματος θα ήταν μη ρεαλιστικές σε κάθε περίπτωση, αλλά ειδικά στην περίπτωση του πετρελαίου -και ειδικά μετά από ένα έτος εισαγωγών ρεκόρ. Η επιβράδυνση μετά από αυτό το έτος ρεκόρ ήταν ουσιαστικά αναπόφευκτη και ως τέτοια δεν θα έπρεπε να αποτελεί έκπληξη. Βέβαια, η αύξηση της ζήτησης μπορεί ακόμη να επιταχυνθεί κατά το δεύτερο εξάμηνο, αλλά είναι αμφίβολο αν θα πλησιάσει την πρόβλεψη του ΟΠΕΚ. Και δεν υπάρχει τίποτα το καταστροφικό σε αυτό. Είναι απλώς η συνήθης επιχειρηματική δραστηριότητα σε έναν κυκλικό κλάδο.
