Το Ηνωμένο Βασίλειο φαίνεται να προχωράει με πλήρη επιτάχυνση τα σχέδια του για την πυρηνική ενέργεια. Από τα μεγάλα έως τα μικρά, η βρετανική κυβέρνηση ενθαρρύνει την ανάπτυξη μιας ποικιλίας πυρηνικών αναπτύξεων, καθώς προσφέρει στήριξη σε ένα ευρύ φάσμα έργων καθαρής ενέργειας για να εδραιώσει το μέλλον της εγχώριας ενεργειακής της ασφάλειας. Μετά τη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία και την επακόλουθη επιβολή κυρώσεων στη ρωσική ενέργεια, αρκετές ευρωπαϊκές δυνάμεις τρέχουν για να ενισχύσουν την παραγωγή ορυκτών καυσίμων και ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, ώστε να τις βοηθήσουν να αποφύγουν τις ελλείψεις και να διασφαλίσουν την ενεργειακή τους ασφάλεια. Ενώ ορισμένοι προχωρούν σε έργα ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, άλλοι υποστηρίζουν πιο αμφιλεγόμενες εξελίξεις στον τομέα της πυρηνικής ενέργειας. Μετά από μια σημαντική απομάκρυνση από την πυρηνική ενέργεια σε μεγάλο μέρος του κόσμου τις τελευταίες δεκαετίες, αρκετές κυβερνήσεις ξαναβρίσκουν την πολύ επικριμένη πηγή ενέργειας.
Τον Ιούνιο, η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου αγόρασε το 20% του πυρηνικού σταθμού Sizewell C στο Σάφολκ έναντι 100 εκατομμυρίων δολαρίων, αποδεικνύοντας την αφοσίωσή της σε ένα μέλλον με πυρηνική ενέργεια στο ενεργειακό μείγμα. Η ανάπτυξη ανήκει στην EDF και την China General Nuclear Power (CGN), αν και το μερίδιο της κυβέρνησης θα μπορούσε να οδηγήσει την CGN στην απομάκρυνση από το έργο μετά από επικρίσεις για την υπερβολική εμπλοκή της Κίνας στα σχέδια υποδομών του Ηνωμένου Βασιλείου.
Νωρίτερα φέτος, ο πρωθυπουργός Μπόρις Τζόνσον περιέγραψε εθνικά σχέδια για την ανάπτυξη οκτώ πυρηνικών αντιδραστήρων έως το 2030. Το Sizewell C αναμένεται να λάβει την έγκριση σχεδιασμού στις 9 Ιουλίου, παρά τη διαμάχη σχετικά με την κατασκευή που κοστίζει στους φορολογούμενους υπερδιπλάσια από τις προηγούμενες εκτιμήσεις και απαιτεί πέντε χρόνια περισσότερο χρόνο για την κατασκευή του.
Καθυστερήσεις έχουν ήδη παρατηρηθεί στο Hinkley Point C της EDF, το οποίο αναμένεται να λειτουργήσει ένα χρόνο αργότερα από το προγραμματισμένο, το 2027, και να κοστίσει 3,6 δισεκατομμύρια δολάρια περισσότερα από τα προβλεπόμενα, συνολικά μεταξύ 30 και 31,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Η EDF συνεργάζεται με την CGN για την κατασκευή του Hinkley και λέει ότι η αλλαγή στο κόστος δεν θα προκαλέσει στους φορολογούμενους πρόσθετα έξοδα. Η ανάπτυξη εγκρίθηκε αρχικά το 2016, αλλά σημειώθηκαν καθυστερήσεις λόγω της πανδημικής διαταραχής, σύμφωνα με την EDF.
Εκτός από τα έργα πυρηνικής ενέργειας μεγάλης κλίμακας, το Ηνωμένο Βασίλειο αγκαλιάζει επίσης τις εξελίξεις μικρότερης κλίμακας σε μια στροφή μακριά από τα αποκλειστικά παραδοσιακά πυρηνικά εργοστάσια. Αφού ανακοίνωσε πέρυσι σχέδια για την κατασκευή αρκετών μικρών δομοστοιχειωτών αντιδραστήρων (Small Modular Reactors - SMR) σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο, η Rolls Royce αναμένεται να λάβει άδεια ανάπτυξης έως το 2024, έχοντας ξεκινήσει τη ρυθμιστική διαδικασία φέτος. Η εταιρεία ελπίζει να αρχίσει να παράγει πυρηνική ενέργεια έως το 2029.
Η Rolls Royce ανακοίνωσε αυτή την εβδομάδα ότι έχει καταρτίσει έναν κατάλογο υποψήφιων χώρων για το πρώτο της εργοστάσιο SMR. Η κυβέρνηση στοχεύει στην κατασκευή 16 SMRs σε διάστημα 25 ετών στο πλαίσιο της στρατηγικής της για την απαλλαγή από τον άνθρακα. Οι SMR μπορούν να κατασκευαστούν σε μια γραμμή παραγωγής για να συναρμολογηθούν στις εγκαταστάσεις. Οι τοποθεσίες που προτείνονται είναι το Ρίτσμοντ στο Βόρειο Γιορκσάιρ, το Ντέσαϊντ στην Ουαλία, το Φέριμπριτζ, το Στάλινγκμπορο στο Λίνκολνσαϊρ, το Σάντερλαντ και το Καρλάιλ. Οι τοποθεσίες των πυρηνικών εργοστασίων θα δεχθούν εισροή επενδύσεων, καθώς και αύξηση του αριθμού των ευκαιριών απασχόλησης στην περιοχή.
Η εταιρεία αεροδιαστημικής και άμυνας έλαβε 236 εκατομμύρια δολάρια σε χρηματοδότηση από ιδιωτικές εταιρείες και 254 εκατομμύρια δολάρια από την κυβέρνηση για την επιχείρησή της SMR πέρυσι. Οι SMR γίνονται όλο και πιο ελκυστικοί καθώς καταλαμβάνουν σημαντικά λιγότερο χώρο από έναν παραδοσιακό πυρηνικό σταθμό, περίπου το ένα δέκατο του μεγέθους, ενώ εξακολουθούν να παρέχουν αρκετή ενέργεια για να τροφοδοτήσουν περίπου ένα εκατομμύριο σπίτια. Η Rolls Royce αναμένει ότι κάθε SMR θα μπορεί να παράγει 470MW, που ισοδυναμεί με την ενέργεια που παράγουν 150 χερσαίες ανεμογεννήτριες, κόστους 2,4 δισεκατομμυρίων δολαρίων η καθεμία.
Και τώρα μια νεοφυής επιχείρηση του Ηνωμένου Βασιλείου αναζητά ένα κομμάτι της δράσης, καθώς ανακοινώνει πρόσφατες καινοτομίες στον τομέα της πυρηνικής ενέργειας. Τον Ιούνιο, η νεοφυής επιχείρηση πυρηνικής ενέργειας Newcleo συγκέντρωσε κεφάλαια ύψους 315 εκατ. δολαρίων για την ανάπτυξη της τεχνολογίας της και την έναρξη πιλοτικών έργων στη Γαλλία και το Ηνωμένο Βασίλειο. Η Newcleo, με έδρα το Λονδίνο, στοχεύει να μειώσει το κόστος παραγωγής πυρηνικής ενέργειας χρησιμοποιώντας έναν ταχύ αντιδραστήρα με ψύξη μολύβδου, μια νέα τεχνολογία που χρησιμοποιεί ατμοσφαιρική πίεση αντί για αντιδραστήρες νερού υψηλής πίεσης. Το σύστημα μπορεί να τροφοδοτείται με καύσιμα από τα απόβλητα που παράγονται σε παραδοσιακούς σταθμούς, χωρίς την ανάγκη εξόρυξης ουρανίου. Θεωρείται ασφαλέστερο από την υπάρχουσα πυρηνική τεχνολογία.
Η Newcleo στοχεύει να κατασκευάσει το πρώτο της πρωτότυπο ισχύος 30MW για 480 εκατομμύρια δολάρια, ένα κλάσμα του κόστους ενός συμβατικού πυρηνικού σταθμού. Ο διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας Stefano Buono εξήγησε: "Θα χρησιμοποιήσουμε αυτούς τους αντιδραστήρες ως δοκιμή για αυτές τις τεχνολογίες". Πρόσθεσε ότι "πιστεύουμε ότι ο αντιδραστήρας μας είναι φθηνότερος από τους σημερινούς αντιδραστήρες".
Το πρωτότυπο αναμένεται να αναβαθμιστεί για την κατασκευή μονάδας 200MW, εφόσον κριθεί βιώσιμο. Η Newcleo απευθύνει επί του παρόντος προσφυγή στην κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου για την έγκριση του χώρου κατασκευής και τη χορήγηση των αδειών λειτουργίας της. Ελπίζει επίσης να παράγει επίσης μικτό καύσιμο οξειδίου πλουτωνίου-ουρανίου από επεξεργασμένα πυρηνικά απόβλητα.
Σημαντικές καινοτομίες παρατηρούνται στην πυρηνική ενέργεια του Ηνωμένου Βασιλείου, με τη δυνατότητα κατασκευής αρκετών νέων συμβατικών σταθμών παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας, καθώς και την ανάπτυξη εναλλακτικών πυρηνικών αντιδραστήρων, χάρη στις πρόσφατες καινοτομίες στην τεχνολογία. Εκτός από τις εξελίξεις στον τομέα των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, η πυρηνική ενέργεια αναμένεται να συμβάλει ουσιαστικά στα σχέδια απαλλαγής του Ηνωμένου Βασιλείου από τον άνθρακα.
