Η ρωσική κυβέρνηση έχει λάβει υπόψη της τις περιβαλλοντικές αλλαγές που ανοίγουν σταθερά τις αρκτικές ακτές των χωρών του βόρειου ημισφαιρίου σε αυξημένη θαλάσσια κυκλοφορία, με το Κρεμλίνο να ανακοινώνει πρόσφατα την πρόθεσή του να επεκτείνει τις θαλάσσιες μεταφορές εμπορευμάτων κατά μήκος της Βόρειας Θαλάσσιας Οδού (NSR) το 2023.
Μιλώντας στο φόρουμ «Μεταφορές της Ρωσίας» τον περασμένο μήνα, ο Ρώσος πρωθυπουργός Μιχαήλ Μισούστιν ανακοίνωσε ότι, από τις αρχές του τρέχοντος έτους, 25 εκατομμύρια τόνοι φορτίου διέσχισαν τον NSR. Ο Μισούστιν χαρακτήρισε την ανάπτυξη του NSR ως μία από τις «βασικές προτεραιότητες» της ρωσικής κυβέρνησης, προβλέποντας την ανάγκη επίτευξης του στόχου μεταφοράς 80 εκατομμυρίων τόνων φορτίου έως το 2024.
Ο NSR εκτείνεται σε μήκος 5.600 χιλιομέτρων (3.479 μιλίων) από το Μουρμάνσκ έως το Βλαδιβοστόκ κατά μήκος των ακτών της Αρκτικής και του Ειρηνικού της Ρωσίας. Σοβαρές κλιματολογικές συνθήκες συχνά περιπλέκουν τη χρήση της διαδρομής- η ναυσιπλοΐα στον ανατολικό τομέα του NSR από το Taymyr έως τον Βερίγγειο Πορθμό είναι αδύνατη κατά τη διάρκεια του χειμώνα χωρίς συνοδεία παγοθραυστικών, καθώς το πάχος του πάγου εκεί μπορεί να φθάσει τα 3 μέτρα.
Η εμπορευματική κίνηση στον NSR το 2021, πριν ο Ρώσος πρόεδρος Βλαντίμιρ Πούτιν ξεκινήσει τον ολοκληρωτικό πόλεμο εναντίον της Ουκρανίας, ανήλθε σε 34,9 εκατομμύρια τόνους. Ένα σημαντικό στρατηγικό εμπορικό πλεονέκτημα του NSR για τους Ρώσους εμπόρους είναι ότι διέρχεται εξ ολοκλήρου από τα εσωτερικά ύδατα της Ρωσίας, τα οποία είναι απαλλαγμένα από ξένες παρεμβάσεις, σε αντίθεση με τις άλλες εξόδους της Ρωσίας προς τους ωκεανούς του κόσμου, όπως τα τουρκικά στενά, όπου η εμπορική κίνηση έχει υποφέρει από τη σύγκρουση γύρω από τη Μαύρη Θάλασσα.
Γνωρίζοντας καλά τα δυνητικά οφέλη από την ανάπτυξη της διαδρομής, παρά τις δυσκολίες που συνεπάγεται, τον Αύγουστο του 2022, η ρωσική κυβέρνηση ενέκρινε ένα στρατηγικό έγγραφο για την ανάπτυξη της NSR έως το 2035, με προβλεπόμενο κόστος σχεδόν 28,75 δισεκατομμυρίων δολαρίων ή 1,8 τρισεκατομμυρίων ρουβλίων. Είναι ενδιαφέρον ότι το έγγραφο δεν ανέφερε από πού θα προέλθει η χρηματοδότηση για την ανάπτυξη αυτή.
Στις 18 Νοεμβρίου, στη συνεδρίαση της διυπουργικής επιτροπής του Ρωσικού Συμβουλίου Ασφαλείας σχετικά με τον τρόπο διασφάλισης των ρωσικών εθνικών συμφερόντων στην Αρκτική, ο αναπληρωτής πρόεδρος Ντμίτρι Μεντβέντεφ προειδοποίησε ότι η Ρωσία θα αντιμετωπίσει έλλειψη πυρηνικών παγοθραυστικών μέχρι το 2030 λόγω της γήρανσης του στόλου της. Ο Μεντβέντεφ σημείωσε ότι τα μισά από τα έξι παγοθραυστικά που εκμεταλλεύεται η κρατική θυγατρική της Rosatom, η Ομοσπονδιακή Κρατική Ενιαία Επιχείρηση (FSUE) Atomflot, η οποία επιβλέπει την NSR από το 2018, έχουν κατασκευαστεί με απαρχαιωμένες τεχνολογίες.
Ο Μεντβέντεφ πρόσθεσε ότι η διάρκεια ζωής τους έχει επανειλημμένα παραταθεί, μια πρακτική που δεν θα είναι πλέον εφικτή από το 2026 ή το 2027. Κατά τη διάρκεια της χειμερινής-ανοιξιάτικης περιόδου ναυσιπλοΐας του NSR το 2021 και το 2022, περισσότερα από 20 πλοία παγιδεύτηκαν και χρειάστηκε να διασωθούν από παγοθραυστικά. Σύμφωνα με τον εκτελούντα χρέη γενικού διευθυντή της FSUE Atomflot Λεονίντ Ίρλιτσα, απαιτούνται τουλάχιστον 13 παγοθραυστικά για να διασφαλιστεί ότι ο NSR παραμένει πλωτός όλο το χρόνο στην Άπω Ανατολή.
Είναι ενδιαφέρον ότι η χρήση του NSR δεν θα περιορίζεται μόνο στη ρωσική εμπορική και πολεμική ναυτιλία. Στις 30 Νοεμβρίου, το Συμβούλιο της Ρωσικής Ομοσπονδίας ενέκρινε τροποποιήσεις του νόμου που επιτρέπουν στα ξένα πλοία να χρησιμοποιούν τον NSR. Οι τροποποιήσεις σημειώνουν ότι τα ξένα εμπορικά και ναυτικά πλοία πρέπει να ζητούν άδεια 90 ημέρες πριν από την προβλεπόμενη χρήση της διαδρομής.
Ωστόσο, η στρατιωτική επίθεση του Πούτιν στην Ουκρανία έχει περιπλέξει το διεθνές εμπόριο για τις πολυεθνικές εταιρείες logistics και τους μεσίτες, καθώς οτιδήποτε περνάει από τη Ρωσία πλέον δυνητικά υπόκειται σε δευτερογενείς κυρώσεις. Οι κινεζικές εταιρείες, οι οποίες νωρίτερα είχαν αυξήσει τη χρήση του NSR, ανησυχούν όλο και περισσότερο για την πιθανή οικονομική ζημία από το παράπλευρο πλήγμα των δευτερογενών κυρώσεων- σε αντίθεση με τα προηγούμενα χρόνια, στις αρχές Ιουλίου 2022, η κινεζική COSCO Shipping Corporation δεν είχε ακόμη υποβάλει κανένα αίτημα για ναυσιπλοΐα στα ύδατα του NSR.
Καθώς η COSCO είναι η νούμερο ένα ναυτιλιακή εταιρεία στον κόσμο, η οποία εκμεταλλεύεται 1.413 πλοία με χωρητικότητα 113,47 εκατομμυρίων τόνων νεκρού βάρους, η επιφυλακτικότητα της κινεζικής οντότητας στερεί από την NSR σημαντικά τρέχοντα και μελλοντικά έσοδα.
Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι ο Οργανισμός Βορειοατλαντικού Συμφώνου ανησυχεί όλο και περισσότερο για την επιταχυνόμενη δραστηριότητα της Ρωσίας στην Αρκτική. Πέρα από το αυξανόμενο ενδιαφέρον της Μόσχας για τις εμπορικές δυνατότητες της περιοχής, από το 2005, η Ρωσία έχει επαναλειτουργήσει δεκάδες στρατιωτικές βάσεις της σοβιετικής εποχής στην Αρκτική και έχει εκσυγχρονίσει το ναυτικό της, ενώ παράλληλα αναπτύσσει νέους υπερηχητικούς πυραύλους. Από τότε που ο Πούτιν ξεκίνησε την «ειδική στρατιωτική επιχείρηση» κατά της Ουκρανίας, μια συνέπεια για τη Ρωσία είναι ότι η γεωπολιτική και στρατιωτική κατάσταση στην Αρκτική αλλάζει, καθώς μόλις η Σουηδία και η Φινλανδία ενταχθούν στο ΝΑΤΟ, επτά από τα οκτώ μέλη του Αρκτικού Συμβουλίου θα είναι μέλη του ΝΑΤΟ (τα άλλα είναι η Δανία, η Νορβηγία, η Ισλανδία, ο Καναδάς και οι ΗΠΑ).
Διευρύνοντας την ανησυχία του πέρα από την τρέχουσα ρωσο-ουκρανική σύγκρουση, το ΝΑΤΟ σημείωσε στο πλαίσιο αυτό ότι στις 31 Ιουλίου ο Πούτιν υπέγραψε το διάταγμα «Για την έγκριση του Ναυτικού Δόγματος της Ρωσικής Ομοσπονδίας», με τη νέα ναυτική στρατηγική να υπόσχεται την προστασία των υδάτων της Αρκτικής «με κάθε μέσο». Ενισχύοντας τις ανησυχίες του ΝΑΤΟ, τον Σεπτέμβριο του 2022, κινεζικά και ρωσικά πολεμικά πλοία πραγματοποίησαν κοινή άσκηση στη Βερίγγειο Θάλασσα.
Η σύγκλιση όλων αυτών των στοιχείων αναδεικνύει την Αρκτική ως ένα νέο μέτωπο στις συνεχιζόμενες μεγάλες γεωπολιτικές ανακατατάξεις στην Ευρασία. Καθώς ο Πούτιν σπαταλά το στρατιωτικό προσωπικό και την υλικοτεχνική υποδομή της χώρας του για να συνεχίσει να βασανίζει την Ουκρανία, η σύγκρουση εξαντλεί επίσης τα αποθέματα όπλων του ΝΑΤΟ, μια απογοητευτική σκέψη για όσους εξετάζουν ένα πιθανό νέο επιχειρησιακό μέτωπο σε ένα αφιλόξενο περιβάλλον της Αρκτικής. Τελικά, το ΝΑΤΟ θα έκανε καλά να βασιστεί στην αναζωογόνησή του που απορρέει από τον πόλεμο της Ρωσίας κατά της Ουκρανίας και να αναπτύξει μια ισχυρή, πιο ενιαία προσέγγιση για την αντιμετώπιση της ρωσικής δραστηριότητας στην Αρκτική.
