Από την απόκτηση της ανεξαρτησίας του το 1991, το Τουρκμενιστάν έχει προσελκύσει μόνο σποραδική προσοχή λόγω του ακραίου επιπέδου απομόνωσής του από τον έξω κόσμο, το οποίο ανταγωνίζεται εκείνο της Βόρειας Κορέας. Ως αποτέλεσμα αυτής της στάσης, οι εξελίξεις στο εσωτερικό της χώρας περνούν κάτω από τα ραντάρ των περισσότερων.
Το Ασγκαμπάτ παραμένει αποφασιστικό σε αυτή τη θέση, καθώς αντιμετωπίζει υψηλά επίπεδα φτώχειας και την απειλή μιας ισλαμιστικής εξέγερσης από το Αφγανιστάν, τα οποία πυροδοτούν φόβους ότι σχεδόν οποιαδήποτε αλλαγή στο σύστημα θα μπορούσε να αποσταθεροποιήσει την κατάσταση. Αυτό οφείλεται πιθανότατα στην πολυδιαφημισμένη πολιτική αυστηρής ουδετερότητας του Ασγκαμπάτ, μια αρχή που κατοχυρώνεται στο σύνταγμα της εν λόγω χώρας της Κεντρικής Ασίας, η οποία την εμπόδισε να ενταχθεί είτε σε οργανισμούς υπό την ηγεσία της Μόσχας, όπως ο Οργανισμός του Συμφώνου Συλλογικής Ασφάλειας (CSTO), είτε σε οργανισμούς υπό την ηγεσία της Άγκυρας, όπως ο Οργανισμός Τουρκικών Κρατών (OTS).
Αλλά τώρα όλα αυτά φαίνεται ότι είναι πιθανό να αλλάξουν, καθώς το Τουρκμενιστάν γίνεται αντικείμενο έντονου γεωπολιτικού ανταγωνισμού μεταξύ εξωτερικών δυνάμεων, Ανατολής και Δύσης, που θέλουν η χώρα να συνδεθεί στενότερα μαζί τους, και της Μόσχας, η οποία ελπίζει να διατηρήσει την ουδετερότητα του Τουρκμενιστάν για να εμποδίσει αυτό να συμβεί.
Με νέο πρόεδρο φέτος -ο Σερντάρ Μπερντιμουχαμέντοφ αντικατέστησε τον πατέρα του Γκουρμπανγκούλι Μπερντιμουχαμέντοφ τον Μάρτιο του 2022- το ίδιο το Τουρκμενιστάν έχει γίνει πιο ενεργό διεθνώς. Εν μέρει, βέβαια, αυτό αντανακλά αυτό που ορισμένοι θεωρούν ως τις προσπάθειες του νέου ηγέτη να οικοδομήσει τη δική του εξουσία και να ξεφύγει, εν μέρει, από τη σκιά του πατέρα του. Αλλά ένας πιο σημαντικός παράγοντας παρακίνησης προέρχεται από το εξωτερικό, αποτέλεσμα των προσπαθειών δυνάμεων που κυμαίνονται από την Κίνα και το Ιράν έως την Τουρκία και την Ευρωπαϊκή Ένωση να προσελκύσουν το Ασγκαμπάτ στις τροχιές τους.
Η Κίνα, το Ιράν και το Αφγανιστάν έχουν κάνει επιδρομές στο Ασγκαμπάτ, με το Πεκίνο να είναι ιδιαίτερα επιτυχημένο, ενώ η Τεχεράνη και η Καμπούλ κάνουν επίσης βήματα προόδου. Αλλά οι πιο σημαντικές κινήσεις σε αυτή τη γεωπολιτική σκακιέρα ήταν αυτές της ΕΕ και της Τουρκίας -και οι προσπάθειες της Μόσχας να αντιμετωπίσει τις προσεγγίσεις τους.
Οι κινήσεις αυτές έχουν έρθει με ιλιγγιώδη ταχύτητα τις τελευταίες ημέρες. Στις 6 και 7 Δεκεμβρίου, ο υπουργός Εξωτερικών του Τουρκμενιστάν Ρασίντ Μερέντοφ συναντήθηκε με τον Ρώσο ομόλογό του Σεργκέι Λαβρόφ, ο οποίος τόνισε ότι η Μόσχα θεωρεί το Ασγκαμπάτ ως «τον πιο στενό μας φίλο και στρατηγικό εταίρο», λόγια που ο Μερέντοφ ανταπέδωσε. Όμως, σε μια ένδειξη ότι η Μόσχα δεν σημείωσε μεγάλη πρόοδο στις ελπίδες της να συμπεριλάβει το Τουρκμενιστάν στην CSTO ή την Ευρασιατική Οικονομική Κοινότητα, η συνάντηση έληξε με συμφωνίες μόνο για περιθωριακά θέματα, όπως οι ανταλλαγές φοιτητών και το άνοιγμα της αντιπροσωπείας των εθνικών σιδηροδρομικών οργανισμών κάθε χώρας στην άλλη.
Στη συνέχεια, στις 11 Δεκεμβρίου, η Τερχί Χακάλα, η Φινλανδή διπλωμάτης που εκτελεί χρέη ειδικού αντιπροσώπου της ΕΕ για την Κεντρική Ασία, ταξίδεψε στο Ασγκαμπάτ για να συμμετάσχει στους εορτασμούς της Διεθνούς Ημέρας Ουδετερότητας, με αφορμή την 27η επέτειο από την ανακήρυξη του καθεστώτος αυτού από το Τουρκμενιστάν. Ενώ βρισκόταν εκεί, όπως τόνισε το Ασγκαμπάτ, η Χακάλα συζήτησε με τους Τουρκμενιστανούς οικοδεσπότες της μια ευρεία ποικιλία θεμάτων, όλα με επίκεντρο τη διεύρυνση των δεσμών μεταξύ του Τουρκμενιστάν και της ΕΕ, επαναπροσδιορίζοντας έτσι τη φύση της ουδετερότητας, ενώ την εορτάζει, μια προσέγγιση που έρχεται σε άμεση αντίθεση με τη μέθοδο της Μόσχας.
Στις 14 Δεκεμβρίου, ο πρόεδρος Μπερντιμουχαμέντοφ μαζί με τον πατέρα του, τον πρώην πρόεδρο, φιλοξένησαν τον Τούρκο πρόεδρο Ρετζέπ Ταγίπ Ερντογάν και τον πρόεδρο του Αζερμπαϊτζάν Ιλχάμ Αλίεφ σε ένα θέρετρο στις ακτές της Κασπίας. Η εν λόγω σύνοδος κορυφής, η οποία είχε αρχικά προγραμματιστεί πριν από περισσότερο από έναν χρόνο αλλά αναβλήθηκε, ανησύχησε τη Μόσχα, η οποία φοβήθηκε ότι θα γινόταν αφορμή για την Τουρκία να αποκτήσει πιο εδραιωμένα ερείσματα στην Κεντρική Ασία εις βάρος της Ρωσίας. Η Μόσχα ανησυχεί τόσο από το ενδεχόμενο η Τουρκία να εξασφαλίσει τη συμφωνία του Ασγκαμπάτ να ενταχθεί στην OTS όσο και από την πιθανή επέκταση της ροής του φυσικού αερίου του Τουρκμενιστάν μέσω της Κασπίας προς την Τουρκία -και όχι προς νότο μέσω του Ιράν, όπως προτιμά το Κρεμλίνο.
Κατά τη διάρκεια της εκδήλωσης, η Τουρκία και το Αζερμπαϊτζάν δεν πέτυχαν όλα όσα ήθελαν. Το Τουρκμενιστάν απέφυγε να δεσμευτεί να ενταχθεί στην OTS, γεγονός που οδήγησε σε πανηγυρισμούς στη Μόσχα. Ωστόσο, παρά τις προσπάθειες των Ρώσων σχολιαστών να υποβαθμίσουν τη σημασία της συνόδου, οι τρεις τους συμφώνησαν να επεκτείνουν τις προηγούμενες προσπάθειες για τη μεταφορά περισσότερου φυσικού αερίου από το Τουρκμενιστάν προς τα δυτικά μέσω της Κασπίας, παρακάμπτοντας έτσι τη Ρωσία και βοηθώντας την Τουρκία να επεκτείνει την επιρροή της σε όλη την περιοχή. Και ενώ παρατηρητές της Μόσχας υπέθεσαν ότι το Ασγκαμπάτ οργάνωσε τη συνάντηση για να αντιστοιχηθεί άμεσα με την Ημέρα Ουδετερότητας και να επιβεβαιώσει έτσι την ανεξαρτησία του, το πού πραγματοποιήθηκε η συνάντηση μπορεί να ήταν πιο σημαντικό από το πότε.
Συμβολικά, η συνάντηση στην Κασπία δείχνει ότι το Ασγκαμπάτ κοιτάζει προς τα δυτικά και όχι προς τα βόρεια προς τη Ρωσία ή προς τα νότια προς το Ιράν- και πρακτικά, η τοποθεσία αυτή εφιστά ιδιαίτερη προσοχή τόσο στην επίλυση των διαφορών σχετικά με τις υπεράκτιες εγκαταστάσεις πετρελαίου και φυσικού αερίου μεταξύ Μπακού και Ασγκαμπάτ όσο και στην αυξανόμενη δύναμη του ναυτικού του Τουρκμενιστάν στον Νότιο Καύκασο, όπου γίνεται αρκετά ισχυρό για να αμφισβητήσει δυνητικά τον επί μακρόν κυρίαρχο στόλο της Ρωσίας στην Κασπία. Συνολικά, αυτό σημαίνει ότι, γεωπολιτικά, το Τουρκμενιστάν είναι σήμερα περισσότερο στο παιχνίδι από ποτέ άλλοτε.
Αυτό πρέπει να είναι ένα θέμα ανησυχίας για τη Μόσχα, η οποία υποστηρίζει εδώ και καιρό την ουδετερότητα του Τουρκμενιστάν ως τον ακρογωνιαίο λίθο των προσπαθειών της να εμποδίσει οποιαδήποτε επέκταση της τουρκικής επιρροής στην Κεντρική Ασία. Εξάλλου, αν το Ασγκαμπάτ δεν συμμετάσχει στα τουρκικά σχέδια, θα είναι πολύ πιο δύσκολο για την Άγκυρα να προβάλει ισχύ στην περιοχή, ενώ θα διευκολύνει το Κρεμλίνο να συνεχίσει να εφαρμόζει την παραδοσιακή του προσέγγιση «διαίρει και βασίλευε» εκεί.
Στον απόηχο των τριών συναντήσεων στις οποίες συμμετείχαν οι ηγέτες του τις τελευταίες 10 ημέρες, το Τουρκμενιστάν φαίνεται πιθανό να συνεχίσει να επιμένει ότι είναι ουδέτερο για να μην εξοργίσει τη Μόσχα.
Ωστόσο, το Ασγκαμπάτ είναι βέβαιο ότι θα επαναπροσδιορίζει όλο και περισσότερο αυτή τη θέση, ώστε να σημαίνει ότι θα αναζητήσει εταίρους πέρα από το Κρεμλίνο. Αυτό θα ήταν αποδεκτό στις περισσότερες πρωτεύουσες, αλλά δεν θα είναι στη Μόσχα, η οποία όχι μόνο θέλει το Τουρκμενιστάν να παραμείνει ουδέτερο αλλά και να το κάνει με τον τρόπο που προτιμά η Ρωσία. Το γεγονός ότι αυτό μπορεί να μην είναι πλέον εφικτό θέτει τις βάσεις για δυνητικά δραματικές κινήσεις στο εγγύς μέλλον, κινήσεις που θα αναγκάσουν τον κόσμο να δώσει προσοχή στο Τουρκμενιστάν πολύ πιο προσεκτικά από ό,τι στο παρελθόν.
